Terugblik: toen Jos Verstappen in de regen van Sepang de wereld verbaasde

In 2001 reed Jos Verstappen voor Arrows, een klein team met een bescheiden budget. Van een plek vooraan was geen sprake. In de kwalificatie voor de Grand Prix van Maleisië, op 18 maart 2001, werd hij achttiende. Niemand verwachtte iets van de Nederlander.

Het weer gooide alles om. Op de ochtend van de race waren de laatste restanten van een nachtelijke moesson nog zichtbaar en het circuit was nog niet overal droog toen de lichten uitgingen. Voor coureurs met durf en gevoel voor een natte baan was dit de kans.

Verstappen greep die kans met beide handen. In de chaos van de eerste ronde, met coureurs die van de baan gleden en rondtolden, dook hij steeds aan de binnenkant. Na één ronde lag hij al zesde, twaalf plaatsen hoger dan waar hij was gestart.

Kort daarna brak de hemel open. De regen kwam met bakken naar beneden en coureurs gleden alle kanten op. Zelfs de Ferrari's van Michael Schumacher en Rubens Barrichello schoten in de derde ronde van de baan, in een bocht waar olie van de auto van Olivier Panis lag. De safety car moest de baan op.

Na de herstart in ronde tien reed Verstappen zelfs op de tweede plaats, alleen achter David Coulthard in de McLaren. Een Arrows tussen de topteams: het was een bijna onwerkelijk beeld. Jos liet zien wat hij met een auto kon als de omstandigheden het verschil tussen de teams verkleinden.

Het sprookje duurde niet de hele race. Toen de baan opdroogde, gingen de Ferrari's weer harder lopen. Schumacher kwam met een indrukwekkende inhaalrace langszij en nam in de vijftiende ronde de leiding. Verstappen zakte terug en moest ook nog een extra pitstop maken.

Aan de finish was Verstappen zevende. In 2001 kregen alleen de eerste zes coureurs punten, dus bleef hij met lege handen achter. Schumacher won voor Barrichello en Coulthard.

De uitslag doet er achteraf weinig toe. De race in Sepang wordt vaak genoemd als bewijs van het talent van Jos Verstappen, dat in zijn carrière zelden in een competitieve auto tot uiting kwam. Verstappen zelf was na afloop vooral tevreden dat hij had laten zien dat hij met de groten kon meedoen.

Zestien jaar later schreef de naam Verstappen opnieuw geschiedenis in Sepang. In 2017 won Max er de laatste Grand Prix van Maleisië, een dag na zijn twintigste verjaardag. Nu de Formule 1 terugkeert naar het circuit, hoopt Nederland op een nieuw hoofdstuk.