Jos Verstappen blikt terug op beslissende zet waarmee Red Bull Mercedes aftroefde in strijd om Max

Het is inmiddels alweer langer dan tien jaar geleden dat Verstappen debuteerde in de Formule 1 bij Red Bull Racing-zusterteam Toro Rosso. Red Bull was echter niet de enige die belang bij de Nederlander had. Ook Toto Wolff en Mercedes deden destijds een poging om Verstappen binnen te halen. Red Bull-topadviseur Helmut Marko kwam met een gewaagd plan dat kamp Verstappen destijds heel aantrekkelijk leek.

"We hadden toen al hetzelfde team om ons heen: manager Raymond Vermeulen, een goede vriend van mij. Het waren hij, Max en ik, en dat is vandaag de dag nog steeds zo", blikt Verstappen senior terug in gesprek met Autohebdo. "We waren dus heel goed voorbereid. Zowel Toto als Helmut was met ons in gesprek. Ze deden allebei hun best om hem binnen te halen. En wij deden ons werk: de beste omgeving voor Max vinden."

Destijds reed Verstappen nog in de Formule 3 en was Marko ervan overtuigd dat hij de Formule 2 kon overslaan. Toen de Oostenrijker dat aan Vermeulen en Verstappen senior voorlegde, waren ze met stomheid geslagen. "Ja, dat herinner ik me nog goed. Ik was op Hockenheim en het was een typisch gesprek met Helmut. Hij kwam naar onze tafel en zei: 'Ik heb maar twintig minuten.'", vertelt de 54-jarige. "Ik zei tegen hem dat dat meer dan genoeg tijd was om te praten", lacht hij.

Marko besloot tijdens dat gesprek direct met de deur in huis te vallen en vertelde Verstappen senior het volgende: "Zijn openingszin was: "Ik wil Max volgend jaar bij ons in de Formule 1 hebben [bij Toro Rosso, red.]." Ik was erg verrast dat hij dat zei, dus antwoordde ik: 'Oké, Helmut, laten we het doen – maar voor twee jaar, niet voor één'", vertelt de vader van de viervoudig wereldkampioen. "Omdat Max zo jong was, dacht ik dat hij een eerste jaar nodig zou hebben om te wennen en dat hij vervolgens in zijn tweede jaar kon laten zien hoe goed hij werkelijk was."

Verstappen imponeerde vervolgens in zijn debuutjaar al flink, waardoor hij halverwege het 2016-seizoen werd gepromoveerd naar Red Bull Racing. "Maar hij paste zich zo snel aan, hij had zo'n geweldig eerste jaar in 2015, dat ze hem voor zijn tweede seizoen al promoveerden naar Red Bull. Dat was een goede zaak", vertelt Jos trots. Het hoofdstuk bij de Oostenrijkse renstal begon, zoals iedereen ongetwijfeld wel weet, bijzonder: direct in zijn eerste race won hij. In 2017 volgde de tweede overwinning.

Hoewel Verstappen in zijn eerste Formule 1-race uitviel wegens motorproblemen, zou Verstappen senior die wedstrijd ook nog aanwijzen als een speciale. "Op een bepaalde manier was ik erg nerveus, omdat je weet hoe belangrijk het is om goed te beginnen en meteen een positieve indruk achter te laten", zegt hij. "Je weet ook dat alle journalisten op zijn prestaties zullen reageren. Het was daarom cruciaal dat hij een sterke eerste seizoenshelft zou hebben."

Na tien Grands Prix stond Verstappen elfde in het kampioenschap met 22 punten, terwijl teamgenoot Carlos Sainz destijds negen punten had verzameld. Het besef dat zijn zoon op weg was om een grote naam te worden in de Formule 1 kwam pas later, zegt Jos: "Ik denk dat dat moment in Barcelona kwam, toen hij in 2016 zijn eerste race won. Op dat moment kwamen er heel veel emoties naar boven. Daar hadden we tien of vijftien jaar naartoe gewerkt: om dat moment mee te maken en te beleven waarop hij zijn eerste race won."