Horner benadrukt: “Verstappen is onze nummer één, Tsunoda moet hem ondersteunen”

“We zijn heel duidelijk over onze regels binnen het team. Max is de leidende coureur,” zegt Horner. Voor Tsunoda is het duidelijk wat er van hem verwacht wordt als teamgenoot van de viervoudig wereldkampioen. “Yuki’s taak is om Max zo goed mogelijk te ondersteunen in zijn jacht op de wereldtitel. De prestatie die hij net in de training leverde is precies wat we willen zien: dat hij er dichtbij zit en Max kan ondersteunen.”

In het verleden hebben meerdere teamgenoten moeite gehad met hun rol als tweede man naast Verstappen, vaak omdat ze het tempo niet konden bijbenen of zich niet konden neerleggen bij hun plaats in de hiërarchie. Volgens Horner is het juist de duidelijkheid die Red Bull een voordeel geeft ten opzichte van de concurrentie. “Ons voordeel is dat we helder zijn in onze strategie. McLaren heeft twee coureurs die strijden om het kampioenschap, dus die zullen theoretisch gezien punten van elkaar afpakken.”

Daarmee verwijst hij naar het ‘papaya rules’-beleid bij McLaren, waarbij Lando Norris en Oscar Piastri vrij met elkaar mogen racen zolang het er sportief aan toe gaat. Veel fans wijten Norris’ mislopen van de titel vorig jaar aan het gebrek aan teamorders. “Ferrari doet hetzelfde,” vervolgt Horner. “In een fel gevecht moet je soms achter een coureur gaan staan.”

Tsunoda weet volgens Horner precies waar hij staat. De opdracht is simpel: zo dicht mogelijk bij Verstappen blijven. In de eerste vrije training op Suzuka slaagde hij daar al aardig goed in, met een achterstand van iets meer dan een tiende op zijn teamgenoot.