Herbert en Hill doen klemmende oproep aan Russell voor lastige strijd met Antonelli

“George moet hoe dan ook beginnen met het omdraaien van de situatie en het terugbrengen naar de positie die hij had in Australië en in het begin van het seizoen. Hij is ofwel tegen problemen aangelopen of een beetje ongelukkig geweest, maar hij is er nog niet in geslaagd om die achterstand goed te maken”, zei Hill in de Stay On Track-podcast in aanloop naar de Canadese Grand Prix op het Circuit Gilles Villeneuve.

Herbert ziet een gelijkenis met het seizoen van 2025, toen Lando Norris kampioen werd. “We zagen dezelfde situatie daar, waar Oscar Piastri eigenlijk het hele gebeuren domineerde en hoe dat uiteindelijk is omgedraaid. Dus het is niet zo dat iemand zomaar alles kan winnen en wegloopt met het kampioenschap. Zo werkt het niet. Als je terugkijkt over de jaren heen, is het heel zeldzaam dat iemand een heel seizoen volledig domineert”, aldus de voormalig man van de FIA.

Momenteel heeft Antonelli een flinke voorsprong in het wereldkampioenschap van de Formule 1, maar Russell is de meer ervaren coureur van de twee. Hill stelt dan ook de volgende vraag aan de voormalig FIA-steward: “Maar zal die droom (van Antonelli) uiteindelijk uit elkaar spatten?”

Herbert denkt dat dit niet zozeer het geval hoeft te zijn. “Toch heeft hij alle ingrediënten om het te laten lukken. Hij heeft Toto, want we weten hoeveel die hem steunt, zelfs al voordat hij in de Formule 1 kwam. En hij heeft Bono, en met de ervaring die Bono heeft, is dat ontzettend belangrijk.”

Antonelli leidt het kampioenschap met precies 100 punten, nadat hij een sterke seizoensstart heeft gehad met meerdere overwinningen. Hij is pas 19 jaar oud en wordt gezien als een van de grootste talenten van het veld. De interne strijd bij Mercedes is daarmee een belangrijk verhaal van het seizoen: twee teamgenoten die elkaar pushen, maar ook punten van elkaar afpakken. Achter hen volgen onder andere Charles Leclerc, Lando Norris en Lewis Hamilton in de top vijf, maar het gat naar de Mercedes-coureurs is al zichtbaar.

Verstappen had met teamgenoten Jules Gounon, Dani Juncadella en Lucas Auer lang meegedaan om de zege van de 24 Uur van de Nürburgring, maar zag die hoop drieënhalf uur voor het einde in rook opgaan door een kapotte aandrijfas. De winst ging alsnog naar Mercedes, met de #80 van Maro Engel, Luca Stolz, Fabian Schiller en Maxime Martin die foutloos bleef over 24 uur. George Russell had het team publiekelijk gefeliciteerd en sprak over zijn eigen voorbereiding richting de terugkeer van de Formule 1.

Schumacher stelde dat Mercedes vorig jaar tot het laatste moment wachtte op een mogelijk teken van interesse van Max Verstappen, waardoor Russell als “plan B” in een kwetsbare positie belandde. Hij suggereerde bovendien dat Russell mogelijk slechts een eenjarig contract had getekend en daarbij niet optimaal was begeleid. De Duitser vond dat de sterke vorm van Kimi Antonelli het zelfvertrouwen van Russell verder had aangetast, temeer omdat de Brit al twintig punten achterstand had op zijn teamgenoot.

Mercedes had in de eerste vier races gezien hoe de 19-jarige Andrea Kimi Antonelli met volwassen races aan de kop indruk had gemaakt. George Russell kampte intussen, op zijn sterke optreden in Melbourne na, met wisselvalligheid en leek onder de interne druk te lijden. In dat licht werd duidelijk waarom Toto Wolff de deur voor een mogelijke komst van Max Verstappen openhield en waarom juist Russell het meeste risico liep zijn plek te verliezen.