'Mercedes kiest voor combinatie Verstappen-Antonelli, Russell moet wijken'

Als Max Verstappen over enkele dagen voor de 24 uur van de Nürburgring in een GT3-bolide van Mercedes stapt, is dat een tijdelijk uitstapje naar het Duitse merk. Niemand zal momenteel echter uitsluiten dat de ex-wereldkampioen in de Formule 1 volgend seizoen ook in de koningsklasse achter het stuur kruipt van een Mercedes - mocht hij besluiten Red Bull Racing achter zich te laten.

Natuurlijk, vervolgens is het afwachten of CEO Toto Wolff überhaupt interesse toont in Verstappen, al zou het bijzonder vreemd zijn om de beste coureur van zijn generatie te laten lopen indien die beschikbaar is. Ervan uitgaande dat Mercedes de kans om Verstappen te halen niet wil laten schieten, is de grote vraag: wie moet er voor hem wijken?

Kijkend naar de eerste weken van het huidige F1-seizoen kan dat alleen George Russell zijn. Niet omdat de Brit geen fatsoenlijke coureur is, maar wel omdat hij nu al lijkt te bezwijken onder de druk van teamgenoot Andrea Kimi Antonelli - laat staan wat er gebeurt als Max Verstappen naast hem in de garage staat. Waar Antonelli de eerste vier wedstrijden van het jaar overtuigt, vindt Russell - op die eerste race in Melbourne na - zijn ritme niet.

Ondertussen is Antonelli op negentienjarige leeftijd en in pas zijn tweede seizoen ‘los’. De manier waarop hij de laatste weken vanaf de kop zijn wedstrijden controleerde, toonde aan dat Wolff het goed gezien had: Antonelli is inderdaad een groot talent. De verleiding is om daar ‘voor de toekomst’ achter te zetten, maar die toekomst lijkt nu al.

Voor Mercedes is het een fijne gedachte dat er bij Antonneli nog veel rek in zit, wellicht in tegenstelling tot Russell. Laatstgenoemde is ‘al’ 28 jaar oud; de leeftijd dat hij aan zijn piek moet zitten. Ongetwijfeld kan de Brit her en der wat aan performance winnen, maar dit is zo’n beetje het plafond van Russell.

Toto Wolff weet dat ook. Dus mocht Verstappen te halen zijn, dan gaat dat vast ten koste van George Russell. Zelfs als Russell in 2026 toch wereldkampioen wordt. Kimi Antonelli heeft namelijk de toekomst, Max Verstappen heeft momenteel de meeste snelheid. Antonelli en Verstappen, het zou voor Toto Wolff het absolute droompaar in de Zilverpijlen zijn.