Verstappen Racing stelt paddock voor raadsel na moeizame kwalificatie

De ogen waren op vrijdag vooral gericht op Mercedes-AMG Team Verstappen Racing - uiteraard vanwege de deelname van Max Verstappen. Op donderdag werd al druk gespeculeerd dat iedereen all-in zou gaan om een poging te doen om de Nederlander te verslaan. Aan het einde van het seizoen hebben veel teams niets meer te verliezen, en het verslaan van een viervoudig wereldkampioen klonk toch wel aantrekkelijk.

Dominantie werd echter niet verwacht van Verstappen, zo vertelde Lionspeed GP-eigenaar Patrick Kolb aan GPblog. Hij kent Verstappen goed: vorig jaar behaalde de 29-jarige zijn Nordschleife-licentie in de Porsche Cayman GT4 van Kolb. Dit weekend strijden ze tegen elkaar - een strijd waarin Porsche momenteel de overhand lijkt te hebben. "Ik vind het mooi om te zien dat hij deze tak van de sport niet direct domineert. De coureurs hier zijn van absolute wereldklasse en zitten op dat niveau", zei Kolb.

"Ik hoop heel erg dat we zaterdag niet alleen hem vooraan zien strijden, maar ook onze coureurs in onze auto, die het tegen hem opnemen. Dat zou natuurlijk de beste reclame zijn die je kunt hebben", sloot hij af. Er wordt dan ook verwacht dat Verstappen, Barnicoat en Lulham een weg naar voren zullen knokken.

Het feit dat dat überhaupt nodig gaat zijn, wekte echter wel enige verbazing op. Weinig in de paddock leken te verwachten dat Verstappen Racing zoveel moeite zou hebben in de sessie. Aan de andere kant is de verbazing mogelijk niet helemaal terecht. Natuurlijk, aan de kwaliteiten van Verstappen en zijn teamgenoten zal het niet liggen, maar in dit veld rijden zeer ervaren coureurs en teams - precies wat Kolb al aankaartte. Het is niet zomaar een rijdersveld waarin hij terecht is gekomen. Hoe dan ook had men verwacht dat Verstappen mee zou doen voor pole.

Voorafgaand aan de kwalificatie werd er bekendgemaakt dat er bij alle fabrikanten behalve Porsche werd ingegrepen met de Balance of Performance. Alle Mercedes-AMG GT3s werden echter vijf kilogram lichter, terwijl Aston Martin er maar liefst vijftien kilogram bij heeft gekregen. Het is mogelijk dat er na de kwalificatie nog eens ingegrepen wordt. In het mediacentrum werd gegrapt dat de BoP-ingreep bij Mercedes-AMG Motorsport de 'Max BoP' zou zijn, omdat de organisatie zogenaamd zou willen dat Verstappen vooraan zou staan.

De sessie zelf bewees dat dat niet bepaald het geval was, aangezien alle drie de coureurs worstelden met de auto. Het leek erop dat de auto aardig laag was afgesteld, omdat beelden met behoorlijk veel vonken onder de vloer de aandacht trokken. Voor Verstappen Racing is er op zaterdag in de Algarve wat werk te doen. Hun voornaamste uitdagers lijken de Porsches te zijn, die met de Pro-line-ups van Lionspeed en vooral polesitters Boutsen VDS Racing bloedsnel ogen. Op de startgrid worden zij gesplitst door de #17 GetSpeed Mercedes-AMG GT3, bestuurd door Ralf Aron, Maxi Götz en Fabian Schiller.

Verstappen is niet de enige Nederlander op de inschrijflijst van de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe in Portimao. Schuring, die al is genoemd, neemt ook deel aan de Pro Cup van dit kampioenschap en zal de race op zaterdag vanaf P1 aanvangen. Nog een Nederlander met een goed resultaat is Robert de Haan: hij pakte samen met zijn teamgenoten de Bronze Cup-pole in de #991 BMW M4 GT3 van Paradine Competition.

Huub van Eijndhoven, die hier vorig weekend ook al reed in de seizoensfinale van de European Le Mans Series, pakte P7 in de Bronze Cup in de #91 Porsche 911 GT3 R Evo van Herberth Motorsport. Jop Rappange, Nigel Schoonderwoerd en Yelmer Buurman - de volledige Nederlandse line-up van de #77 KPX Motorsport BMW - pakten P11 in de Bronze Cup en zullen dus vanuit het midden van dat veld de race aanvangen.

Maxime Oosten op de #65 Ford Mustang GT3 Evo had in eerste instantie de Silver Pole te pakken, maar verloor die plek omdat de datalog niet verbonden was met de auto. Dat is niet in lijn met de reglementen, en dus zullen ze helemaal achteraan moeten starten. De #30 WRT BMW heeft de pole geërfd. Dante Rappange, de broer van Jop Rappange, pakte samen met zijn teamgenoten de vijftiende startplek voor de race.

Winward Racing heeft met succes beroep aangetekend tegen de diskwalificatie uit de tweede sprintrace in Misano. Daardoor krijgen Maro Engel en Lucas Auer hun derde plaats met de #48 Mercedes-AMG GT3 terug. De Belgische autosportbond RACB verklaarde het beroep gegrond en draaide de eerdere beslissing terug. De teruggekregen punten leveren het duo direct de algemene rijderstitel in de GT World Challenge Europe op: hun voorsprong is vóór de seizoensfinale in Portimao al onoverbrugbaar.

Engel en Auer kunnen daardoor als kampioenen beginnen aan de afsluitende drie-uursrace in Portugal, die zaterdag om 18.00 uur Nederlandse tijd van start gaat. De uitspraak verandert niets aan de eindstand van de Sprint Cup, terwijl de strijd om de algemene teamtitel nog wel openligt. Voor Winward Racing staat er tijdens de laatste race van het seizoen dus nog voldoende op het spel.