Verstappen kan juichen: Red Bull heeft eindelijk een opvolger voor Ricciardo

Sinds het vertrek van Daniel Ricciardo eind 2018 is Red Bull Racing al op zoek naar een vervanger voor de goedlachse Australiër, maar buiten een enkele sterke races van Sergio Perez is nooit iemand ook maar in de buurt gekomen van Verstappen. Het zorgde er jaren voor dat Red Bull compleet afhankelijk was van de Nederlander.

En hoe anders was dat tussen 2016 en 2018, toen Red Bull mogelijk over één van de sterkste, zo niet het sterkste rijdersduo beschikte. Met Ricciardo en Verstappen in de wagen werd ieder weekend gemaximaliseerd. Zat de ene er niet lekker in, dan presteerde de andere wel en andersom.

In 2018 kantelde die verhouding al meer en meer in het voordeel van Verstappen, ook geholpen door de vele uitvalbeurten van Ricciardo. Met de Honda-deal in het vooruitzicht en Verstappen die steeds sterker werd, koos Ricciardo eieren voor zijn geld. Sindsdien is het Red Bull-rijdersduo nooit meer zo sterk geweest.

Het begon met Pierre Gasly, die het in de wintertest in Barcelona al twee keer voor elkaar kreeg om zijn wagen op te vouwen. De Fransman crashte gedurende het seizoen vaker en weigerde de afstelling van Verstappen te kopiëren. Red Bull-management was er snel klaar mee en stuurde de Fransman terug naar Toro Rosso.

Bij Toro Rosso had Alexander Albon nog geen half jaar F1 ervaring, voor hij werd gepromoveerd in het zitje naast Verstappen. Albon was constanter dan zijn voorganger en stelde zich wat meer open op. Het leverde hem meer tijd en krediet op, maar ook hij werd er na anderhalf jaar uitgezet.

Bij Albon was het niet zozeer crashes die voor een breuk zorgde, want Albon presteerde constant. Het was echter wel constant veel trager dan Verstappen, waardoor Red Bull simpelweg teveel punten verloor in het kampioenschap. Voor 2021 koos Red Bull dan ook voor ervaring met Sergio Perez, die net zijn allereerste F1-race had gewonnen.

Met zijn ervaring presteerde Perez ook constant aan de zijde van Verstappen en was hij ook duidelijk een upgrade ten opzichte van de Thai. Maar was het genoeg? Die vraag verdween gedurende de vier seizoenen die Perez actief was voor Red Bull Racing nooit.

Perez kende goede periodes, maar wisselde die veel vaker af met lange periodes waarin hij veel minder presteerde. Zo begon hij in 2023 heel sterk aan het seizoen en sprak hij de wens uit om wereldkampioen te worden. Na de GP van Miami zakte de Mexicaan echter ver terug. In 2024 stortte de prestaties van Perez helemaal in. Red Bull zakte als team steeds verder weg, maar Verstappen werd gewoon nog wereldkampioen. Perez kwam niet verder dan de achtste plek in de stand bij de coureurs.

En dus moest er voor 2025 wat veranderen bij Red Bull Racing. Na eerst zijn contract nog te hebben verlengd, moest Red Bull het contract van Perez afkopen en verkoos het Liam Lawson boven Yuki Tsunoda voor 2025. Lawson zou meer potentie hebben getoond dat de meer ervaren Tsunoda.

De keuze pakte dramatisch uit. Lawson was niet een paar tienden, maar secondes trager dan Verstappen in de Red Bull. Na twee(!!) Grands Prix greep Red Bull al rigoureus is. Lawson ging eruit en nu werd Tsunoda opeens wel goed genoeg bevonden voor het zitje naast Verstappen. Mogelijk geholpen door een financiële bijdrage van Honda.

Tsunoda begon nog aardig bij Red Bull Racing, maar kon over een langere periode ook geen indruk maken. Verstappen liep nipt de wereldtitel mis, Tsunoda scoorde een schamele 30 punten waarmee hij als 12e eindigde in het klassement.

Bij Racing Bulls toonde Hadjar zich als Red Bull-talent dat mogelijk wél klaar zou zijn voor de rol als teamgenoot van Max Verstappen. Hadjar kende een geweldig debuutjaar in de Formule 1, terwijl er vooraf genoeg twijfels waren over de Fransman met een kort lontje. Hadjar behaalde echter geweldige resultaten, waaronder een podium in Zandvoort.

En toch was het maar de vraag hoe goed Hadjar zou presteren naast Max Verstappen. Zoveel coureurs die hem al voorgingen en niet wisten te presteren, maar Hadjar had wel een idee hoe hij het moest aanpakken. In tegenstelling tot zijn voorganger, zo stelde Hadjar, zou hij wél accepteren dat Verstappen simpelweg sneller is.

De aanpak lijkt zijn vruchten af te werpen. Hadjar deed namelijk in Australië direct wat Red Bull nodig heeft van de tweede coureur: maximaliseren als Verstappen pech heeft. In de kwalificatie stond Hadjar op en kwalificeerde hij zich als derde. Voor de sterker geachte Ferrari’s en McLarens.

En dat na een allesbehalve vlekkeloos verlopen wintertest. Veel van de problemen bij Red Bull vonden namelijk plaats als Hadjar in de wagen zat. Daardoor zat hij vaker in de garage dan hem lief was, in een voorbereiding op een seizoen met compleet nieuwe wagens en motoren.

Excuses waren er dus genoeg om een minder optreden van Hadjar te kunnen verantwoorden, maar het was niet nodig. Hadjar paste zich razendsnel aan de nieuwe wagen aan en doet wat hij moet doen: bij elke sessie in de buurt zitten van Verstappen zodat als Verstappen eens pech kent, Red Bull niet gelijk 0 punten scoort.

In de race zat het vervolgens niet mee. Bij de start had Hadjar, net als Verstappen, een lege batterij en in de race viel hij vervolgens uit met een probleem aan de motor. Het mag de pret bij Red Bull echter niet drukken. Red Bull-teambaas Laurent Mekies was erg blij met het optreden van zijn nieuwe pupil en zag een groot voordeel voor Red Bull.

Hadjar zal vast nog zijn fouten gaan maken als Red Bull-coureur, maar Red Bull heeft wel eindelijk weer twee coureurs die het team samen sterker kunnen maken. Jaren is nauwelijks gebruik gemaakt van de data van de tweede coureur omdat de rondetijden totaal niet competitief waren. Met Hadjar in de wagen kan dat weer wel en in een jaar waarin de ontwikkeling van de wagen en motor cruciaal is, komt dit als geroepen voor Red Bull en Verstappen.