Mercedes legt Antonelli en Russell instructies op terwijl één rijder de toon zet

Op papier lijkt Russell de favoriet voor de race in Monaco binnen het team van Mercedes. De Brit beschikt over meer ervaring op het iconische stratencircuit en staat bekend als een van de sterkste kwalificatierijders van de huidige grid. Op een baan waar inhalen vrijwel onmogelijk is, kan juist die snelheid over één ronde doorslaggevend zijn. Tegelijkertijd heeft Antonelli dit seizoen bewezen dat hij zich razendsnel aanpast aan nieuwe omstandigheden. De jonge Italiaan won al vier races op rij en leidt het kampioenschap met een comfortabele voorsprong op zijn teamgenoot.

De rivaliteit bereikte in Canada een nieuw niveau. In de sprintrace kwam het tot contact tussen beide Mercedes-coureurs, waarna Antonelli via de boordradio zijn onvrede uitte over de verdedigende acties van Russell. Ook tijdens de Grand Prix vochten de twee wiel aan wiel om de leiding, totdat Russell uitviel met een technisch probleem. Antonelli profiteerde optimaal en vergrootte zijn voorsprong in de titelstrijd.

“Ik denk dat we vandaag naar de beelden willen kijken en hen zelf tot de juiste conclusies willen laten komen, in de zin van: denken jullie dat dit het juiste niveau van racen was?", zei Wolff na het felle duel. "En als dat zo is, waarom dan? Wij zullen aangeven waarom wij denken dat één of twee situaties vermeden hadden kunnen worden en wat ze willen doen om dat in de toekomst te beperken. Maar zeker weten: meer dan ooit is deze strijd nu echt losgebarsten. Er staat zoveel op het spel voor beiden.”

Antonelli zei al dat hij en Russell binnen het team in gesprek waren gegaan. “We hebben erover gesproken en alles uitgeklaard. Nu is alles weer goed. We hebben de situatie geëvalueerd, een gesprek gehad met Toto [Wolff] en nu is alles in orde.” De WK-leider kreeg voorafgaand aan de sessies in Monaco ook de vraag of hij de voorkeur zou geven aan het uitdelen van teamorders. "De discussie was: je kunt tegen elkaar racen, vrij racen, zolang er respect is en zolang je jezelf niet in een situatie brengt die schade kan veroorzaken aan een van jullie of aan beiden", vertelt Antonelli.

In het bijzijn van GPblog legt hij uit dat Mercedes het duo geen strikte regels op wil leggen. "Al is het begrijpelijk dat ze willen dat beide auto’s finishen en zoveel mogelijk punten pakken voor het team. Dat zit ook bij onszelf heel erg in het achterhoofd, want we racen voor onszelf omdat we de beste willen zijn en willen winnen, maar we racen ook voor het team, omdat we meer dan tweeduizend mensen in Brackley en Brixworth willen belonen en het team ook wil laten winnen", wijst hij aan.

Hij snapt echter ook dat Russell zich niet terug zal trekken als ze op het punt staan om te vechten voor een zege. "Dus ja, we waren ons daarvan bewust en we gaan elkaar zeker blijven racen zoals we in Canada deden - misschien iets slimmer, maar het team wil vooral dat we vrij mogen racen, omdat dat ook de juiste manier is. Je kunt een coureur die strijdt voor overwinningen en een kampioenschap niet echt aan banden leggen en zeggen: “ga maar rustig zitten.” Natuurlijk kan dat soms gebeuren, maar in de basis wil het team dat we racen."

Russell sloot zich daar helemaal bij aan. “Zoals Kimi al zei: alles is goed. We hebben een goed gesprek gehad en weten wat we moeten doen en hoe we tegen elkaar gaan racen. Daar gaat niets aan veranderen, want we hebben altijd respect voor elkaar gehad. We gaan niemand zomaar voorbij laten, of het nu een concurrent of een teamgenoot is. Natuurlijk weten we dat de belangrijkste regel is dat je nooit met je teamgenoot mag crashen. Dat is precies wat we ook in de toekomst proberen te blijven doen.”

Toch kon de Brit het niet laten om zijn teamgenoot een beetje uit de tent te lokken. Volgens Russell is het dan ook "Antonelli's titel om te verliezen", waar de Italiaan het niet mee eens was. De mentale spelletjes lijken te zijn begonnen. Eén ding is echter zeker, Antonelli is zeker geen rookie meer.