Max-mania op de Nürburgring: Een dag in het spoor van Verstappen

De irritatie bij de steward loopt zichtbaar langzaam op. “Aan de kant, aan de kant! Kijk uit voor de tenen!” Maar hoe hard de man met de oranje jas ook roept, niemand gaat een centimeter van zijn plek.

De tientallen mensen op de grid die zich rondom de auto van Max Verstappen hebben verzameld, houden alleen oog voor de viervoudig wereldkampioen in de Formule 1, die slechts een paar centimeter van hen vandaan staat.

Het zijn ongekende taferelen, die je in de Formule 1 nooit ziet. In de koningsklasse mogen alleen vips en journalisten op de startgrid komen, in de Nordschleife Langstrecke Series (NLS) mag iedereen die het wil tussen de auto’s lopen, zodra die arriveren op de startopstelling. Dat is een vaststaand protocol, óók als Max Verstappen meedoet aan deze doorgaans vrij anonieme raceklasse in Duitsland.

Druk op de grid, druk op de toegangswegen en druk op de tribunes. Als er iets duidelijk wordt op deze zaterdag op en rond de Nürburgring, dan is het dat Verstappen een ware volksoploop heeft veroorzaakt; met veel kinderen in Red Bull-outfit, hopend op een selfie of handtekening van een coureur die normaal onbereikbaar is en hier dus ‘gewoon’ van dichtbij te zien is op de grid en in de paddock.

Uiteindelijk hebben zo'n vijftigduizend mensen besloten om Verstappen te komen bekijken op wat een historische dag voor de autosport is, met de Nederlander voor het eerst actief in een wedstrijd in een GT-wagen. Niet pas ver na zijn F1-loopbaan, maar er nog midden in; een week na zijn zege in de Italiaanse Grand Prix zelfs.

Maar waar de fans uitzinnig zijn zodra Verstappen in het vizier komt, des te kalm en terughoudend is de hoofdpersoon zelf. Zodra hij uit zijn auto stapt, is hij meteen verdwenen in de pitbox en daarna de truck van Lionspeed - het team waarmee hij zijn licentie voor de Nordschleife haalt. Verstappen blijft weg van de Max-mania.

De media hebben vandaag pech. De PR-medewerkster van Lionspeed moet iedereen teleurstellen; Max doet geen mediasessie, zegt ze verontschuldigend. O, en de teambaas of andere leden van Lionspeed zijn evenmin beschikbaar. “Dat staat in het contract dat we hebben getekend met Verstappen.”

Praten niet, racen doet Verstappen wel. Met een auto die niet snel genoeg is om in de race enige rol van betekenis te spelen komt hij tot veertien ronden - precies genoeg om zijn A-licentie voor de Nordschleife te verdienen. Direct nadat deze mijlpaal is bereikt, rijdt Verstappen de pitlane in, waarna een ovationeel applaus van de hoofdtribune op hem neerdaalt.

Verstappen kijkt er niet naar om. Hij geeft Chris Lulham, zijn ploeggenoot die de wedstrijd gaat voltooien een tikje op de schouder, om daarna door de pitbox de truck van Lionspeed in te lopen. Missie voltooid. En keert hij nu volgend jaar terug voor de 24 uur van de Nürburgring? Ongetwijfeld gaat het dan nóg drukker zijn.

"Daar komt ie!" Een Nederlandse dame van middelbare leeftijd kan haar geluk niet op, als Verstappen aan het einde van de middag de truck weer verlaat en richting huis gaat. "Leuk om hem eens te zien", schatert ze. "Ik was met mijn vriend op vakantie aan de Moezel. Toen we dit hoorden, dachten we: 'We gaan kijken'. Toch leuk voor thuis!"

Een handtekening of foto zit er niet in. Verstappen is verdwenen voordat ze het weet.