De sterren die het succes van Max Verstappen en Red Bull mogelijk maken

‘Zou je eens in de garage willen kijken bij Red Bull?’ De vraag was nog niet uitgesproken of ik had al ‘Ja, natuurlijk’ geroepen. Een kijkje in de garage van een Formule 1-team terwijl ze aan het werk zijn. Het is een kans die ook F1-journalisten niet zomaar krijgen aangeboden.

Het is zondag net voordat de Grand Prix van Groot-Brittannië van start gaat, als ik in de stortregen voor de garage van Red Bull Racing sta te wachten. Er volgt een appje van Tomek: ‘I am a bald tall guy’. En inderdaad, Tomek Young, de Global Motorsports Technology Manager van ExxonMobile, is niet te missen.

De vriendelijke Pool leidt me naar binnen. Ne achter het deel waar de monteurs druk bezig zijn om de RB21’s van Max Verstappen en Yuki Tsunoda klaar te stomen voor de Grand Prix, heeft ExxonMobile een eigen ruimte om van alles en nog wat te testen. Echt, van alles en nog wat, maar daar later meer over.

In de ruimte ontmoet ik Fiona McEwan. De enthousiaste Schotse is de Motorsport Technical Advisor van ExxonMobile en volgens Tomek het grote genie van het team. McEwan is sinds 2017 werkzaam voor ExxonMobile en heeft in korte tijd al veel succes meegemaakt met de vier wereldtitels van Max Verstappen en de twee titels van Red Bull Racing.

Het is onderdeel van de rijke historie van ExxonMobil in de Formule 1. In 1950 zijn zowel Esso als Mobil bij de start van het eerste officiële Formule 1-seizoen. Het is een startpunt voor een extreem succesvolle periode in de sport.

Nadat Mobil in de luchtvaartindustrie de pionier is geweest van synthetische brandstoffen, zet het met Mobil 1 de nieuwe standaard in de Formule 1. De grootste successen in de Formule 1 worden in de jaren tachtig geboekt. Als het in 1981 constructeurs kampioen wordt met Williams, in 1982 Keke Rosberg de wereldtitel ziet winnen, waarna in ’86 en ’87 opnieuw respectievelijk de constructeurs en coureurstitel worden gewonnen.

In 1998 komt daar een wereldtitel bij met McLaren, zo ook twee coureurstitels met Mika Hakkinen in ’98 en ’99. In 2009 werkt ExxonMobil ook samen met het grootste succesverhaal ooit in de Formule 1, als de wereldtitel wordt gewonnen door Jenson Button en BrawnGP.

Na BrawnGP is ExxonMobil een aantal jaar niet in de F1 actief, voor het in 2015 terugkeert. Het gaat samenwerken met McLaren en Honda. Als Honda in 2017 in de Red Bull-wagens komt te liggen, wordt Mobil 1 de partij waarmee Red Bull Racing samen gaat werken. En met succes.

Hoe trots Tomek vertelt over de rijke historie, zo spreekt Fiona vol passie over het werk dat ze voor ExxonMobil doet. Hoewel het deel van de garage klein is waarin we staan – met z’n drieën vullen we naast de apparatuur de ruimte – is alle apparatuur die er staat indrukwekkend.

Om te beginnen is het goed om te weten wat ExxonMobil precies doet voor Red Bull Racing en Honda. Het levert zes producten. Allereerste de Mobil brandstof voor in de tank, maar ook olie voor de motor, olie voor de versnellingsbak, olie voor de hydraulica en olie voor de wheelgun. Als laatste levert Mobil ook nog het synthetische vet voor op de wielmoeren.

Olie in een auto op de weg is al cruciaal voor het laten rijden van je wagen, maar in de Formule 1 worden topprestaties geeist van een partij als ExxonMobil. Een aantal feiten op een rij:

-        Temperaturen in de motor kunnen oplopen tot 950 graden celsius

-        Motorolie smeert meer dan 4000 bewegende onderdelen in een F1-motor

-        Per seizoen worden er meer dan 1100 samples getest van olie

-        Er mag maar 110kg brandstof in een tank, waarmee een hele race moet worden gereden

Wie wel eens voor de lol is gaan karten, weet dat je soms ook geluk moet hebben met een kart. De ene motor is nou eenmaal beter dan de ander, ook al zijn het exact dezelfde modellen en zit er exact dezelfde brandstof in. Hoe anders is dat in de Formule 1, dat niet voor niets de koningsklasse van de autosport wordt genoemd.

In de garage laat Fiona namelijk trots zien wat het team allemaal kan en moet testen tijdens een raceweekend. Zo staat er bijvoorbeeld een Fourier Transform Inframed Spectrometer. Een apparaat dat de ‘vingerafdruk’ van een olie kan uitlezen. Het ziet daarnaast of de olie aan alle specificaties van de FIA volstaat en detecteert verontreiniging of slijtage. De olie moet immers in extreme omstandigheden presteren.

Een ander indrukwekkend apparaat is de Particle Counter. Een apparaat dat alle minuscule deeltjes kan identificeren in olie. Met kleine apparaat kan Red Bull zien of een motor te veel versleten is of dat er in de motor problemen zijn, zonder zelf in de motor te hoeven kijken. Het heeft door de jaren heen ervoor gezorgd dat de F1-motoren zo betrouwbaar zijn geworden.

Het zijn maar twee voorbeelden van de verscheidenheid aan apparaten die in de garage staan. Fiona blijft vol enthousiasme, of het nou gaat over de Gas Chromatograph of de Viscometer. Alles om de kans op succes te vergroten.

Het team van ExxonMobil is klein, maar de impact op de prestaties van een team zijn enorm. Het is indrukwekkend om te zien hoe ver de sport is. Het heet niet voor niets de koningsklasse van de autosport. Niet alleen de coureurs en wagens zijn top, ook de motorolie en brandstof moet perfect zijn om elke tiende eruit te halen.

Verstappen is dan misschien het boegbeeld van Red Bull Racing, maar mensen zoals Tomek en Fiona hebben op dagelijkse basis ook veel invloed op de prestaties van een F1-team. Hun passie en toewijding voor het vak was dan ook erg mooi om eens van dicht bij te kunnen aanschouwen.