Verstappen stuit op nieuwe barrière in 2026 door technische stap

De start van het seizoen is opvallend sterk voor het Franse team. Alpine staat momenteel vijfde in het constructeurskampioenschap, met evenveel punten als Red Bull Racing en slechts twee punten achter Haas. Daarmee zet het team een flinke stap ten opzichte van vorig jaar, toen het nog onderaan eindigde.

Die vooruitgang komt niet alleen door de overstap naar de Mercedes-motor, maar ook door de ontwikkeling van het chassis. De A526 blijkt vriendelijk voor de banden en bovendien sterk in kwalificatie, wat het team op meerdere fronten competitiever maakt.

Na het teleurstellende seizoen vorig jaar lag de focus volledig op de nieuwe auto voor 2026. Alpine investeerde veel tijd en middelen in de ontwikkeling, en de samenwerking met Mercedes als motorleverancier gaf het project extra potentie. Binnen de paddock werd al snel gefluisterd dat Mercedes over de sterkste power unit beschikt.

Tijdens de wintertest in Bahrein werd dat beeld bevestigd. De A526 liet sterke prestaties zien in zowel langzame als snelle bochten, wat wijst op een goed uitgebalanceerd chassis en aerodynamisch pakket. Tegelijkertijd was de topsnelheid indrukwekkend, mede dankzij de Mercedes-motor.

In Melbourne viel het resultaat in de kwalificatie nog tegen, met beide coureurs die strandden in Q2. Dat onderstreepte dat Alpine, net als McLaren, nog zoekende was naar de optimale software-afstemming van de nieuwe power unit, essentieel voor het energiebeheer over een ronde.

Ondanks dat wist Pierre Gasly in de race alsnog een punt te pakken met een tiende plaats. Daarbij viel vooral het sterke bandenmanagement op, terwijl het team waardevolle data verzamelde over het energiegebruik.

Een week later in China volgde al een duidelijke stap vooruit. In de sprintkwalificatie reed Gasly naar P7, voor Max Verstappen, wat liet zien dat Alpine meer performance uit de motor wist te halen. Na een tegenvallende sprint (P11) herhaalde hij die prestatie in de kwalificatie voor de hoofdrace, opnieuw voor Verstappen.

In de race kwam dat nog sterker naar voren. Met een goede start en dankzij het uitvallen van beide McLarens eindigde Gasly als zesde. Op een circuit waar bandenslijtage een grote rol speelt, bleef Alpine competitief, wat het sterke chassis en de mechanische grip bevestigde.

Franco Colapinto pakte in dezelfde race zijn eerste punten van het seizoen met een tiende plaats, ondanks contact met Esteban Ocon in de openingsfase. Daarmee werd opnieuw duidelijk dat Alpine een duidelijke stap heeft gezet sinds Melbourne. De prestaties op twee totaal verschillende circuits als Melbourne en Shanghai tonen aan dat de auto breed inzetbaar is en zich goed aanpast aan verschillende layouts.

Suzuka geldt traditioneel als een graadmeter voor een Formule 1-auto. Het circuit combineert lange rechte stukken met snelle en technische bochten, waardoor zwakke en sterke punten direct zichtbaar worden.

Voor dit weekend bracht Alpine een subtiele update aan de achtervleugel. De aanpassingen zaten onder meer in de endplate en de actuator van het Straight Line Mode-systeem (SLM). Zo werd een kleine aerodynamische toevoeging geplaatst om turbulentie van de achterwielen beter af te voeren, en kreeg de actuator een extra cover om de luchtstroom efficiënter te sturen wanneer de vleugel wordt geopend.

Opvallend is dat Alpine als enige team de achtervleugel naar achteren opent, waarbij het bovenste flap-element naar achter beweegt. Hoewel de wijzigingen klein zijn en moeilijk te zien, waren ze gericht op het verbeteren van de efficiëntie op de rechte stukken.

Die update lijkt effect te hebben gehad. Gasly liet gedurende het hele weekend een sterke pace zien en kwalificeerde zich als zevende, op minder dan een tiende van Lewis Hamilton. Dat wijst erop dat Alpine ook de werking van de power unit beter onder controle krijgt. In de race bleef het beeld hetzelfde. Gasly kende een sterke start en wist zijn zevende plek vast te houden, terwijl hij in de slotfase 28 ronden lang standhield tegen Verstappen.

Na afloop reageerde de Fransman tevreden: “Het was eigenlijk een perfect weekend, want P7 in de kwalificatie was het maximale wat erin zat. In de race gold hetzelfde, de top zes was buiten bereik. Maar we finishten wel op slechts zeven seconden van Lewis, en dat is voor mij een heel positief signaal. [...] Ik ben vooral blij omdat de auto op alle soorten circuits lijkt te werken. Dat geeft vertrouwen.”

De start van 2026 is daarmee zeer positief voor Alpine. Tegelijkertijd ligt er nog werk, met name op het gebied van racesnelheid over langere runs, waar Haas momenteel sterk voor de dag komt.

Het team heeft echter duidelijk een solide basis gelegd en lijkt alles in handen te hebben om mee te doen in de strijd om de vierde plek in het constructeurskampioenschap. Daarbij wordt de verdere ontwikkeling van de auto cruciaal richting de rest van het seizoen, waarin nog voldoende ruimte is om stappen te zetten.