Verstappen en Red Bull werden verrast door déze zet van Mercedes

Op papier zou de W16 zwaar tekortkomen in de hete, vochtige omstandigheden van Marina Bay, maar het team bracht een nieuwe specificatie van de voorvleugel mee die het werkvenster van de auto aanzienlijk vergrootte. Daardoor wist Russell zowel Verstappen als de McLarens te verslaan – in de kwalificatie én in de race.

Samen met Red Bull was Mercedes het enige team dat upgrades meenam naar Singapore. De nieuwe voorvleugel had duidelijke veranderingen aan de bovenste flap, én in het gebruikte materiaal. Zoals te zien is op de tekening hieronder, kreeg de bovenste flap een meer gebogen vorm dan voorheen, met een bredere koorde in het centrale gedeelte (rode pijl), wat voor extra downforce zorgde.

Naast deze aerodynamische wijzigingen paste Mercedes ook het materiaalgebruik aan. Het grootste deel van een F1-auto bestaat uit koolstofvezel, dat licht, elastisch en tegelijk sterk is. In de tweede helft van vorig jaar en de eerste helft van dit seizoen experimenteerden verschillende teams met varianten van composieten om meer flexibiliteit in de voorvleugel te creëren, wat hielp om de balans tussen langzame en snelle bochten te verbeteren. Om dat te beperken, voerde de FIA vanaf de Grand Prix van Spanje strengere regels in voor het buigen van voorvleugels, met extra statische tests.

Mercedes en McLaren maakten het meest gebruik van deze flexibele constructies, vooral op de vooras. Voor Mercedes betekende dat een beter evenwicht tussen snelle en langzame secties. Dat was duidelijk zichtbaar in het eerste deel van het seizoen: tot aan Barcelona finishte Russell slechts één keer buiten de top zeven (in Monaco) en stond hij vier keer op het podium in acht races.

Die prestaties leken erop te wijzen dat Mercedes na jaren van worstelen eindelijk de sleutel had gevonden tot structurele progressie. Maar de aangescherpte regels vanaf Spanje gooiden roet in het eten. Mercedes had optimaal – en op het randje van legaal – geprofiteerd van de buigzame voorvleugel. Nadat de regels werden aangepast, pakte Russell nog maar drie podiumplaatsen in acht races vóór Singapore, wat de terugval van het team duidelijk maakte.

In de fabriek zat men echter niet stil. Ingenieurs gingen experimenteren met nieuwe soorten koolstofvezel om een composiet te vinden dat voldoende flexibiliteit bood, maar toch stijf genoeg bleef om de FIA-tests te doorstaan. Die inspanningen wierpen in Singapore hun vruchten af: de nieuwe vleugel, gemaakt van een nieuw type materiaal, bood meer buigzaamheid zonder verlies van stevigheid.

Het effect was direct zichtbaar. Al in de eerste vrije training was te zien dat de bovenste flap flink doorboog op de rechte stukken en weer terugveerde zodra de luchtweerstand afnam. Toch leek het prestatieverschil aanvankelijk beperkt: Russell eindigde VT1 als tiende, bijna een seconde achter Fernando Alonso, en in de tweede sessie crashte hij in bocht 16 na een blokkade op de achterremmen.

Na afloop zei Russell tegenover F1TV: “VT1 was uitdagend, maar in die eerste ronden had ik een beter gevoel met de auto en leek het tempo goed. Het was zeker niet onze beste vrijdag, maar Singapore is een circuit dat zich constant ontwikkelt, dus ik maak me niet te veel zorgen.”

De openingsdag leek te bevestigen dat de hitte en het achteras-gedomineerde karakter van Marina Bay niet ideaal waren voor de W16. Maar vanaf de derde training kantelde het beeld volledig. Na enkele gerichte afstelwijzigingen in de nacht ervoor voelde de auto totaal anders aan. Zowel Russell als Antonelli reden sterke rondes op de zachte banden en toonden dat de W16 eindelijk in het juiste werkvenster zat – iets waar Mercedes sinds Imola naar zocht.

Dat vertaalde zich direct in competitieve rondetijden. De vele tractiezones van het circuit kwamen de sterke aandrijving van de W16 ten goede, terwijl de nieuwe voorvleugel extra efficiëntie opleverde, vooral in de eerste en tweede sector.

In de kwalificatie zette Russell twee indrukwekkende ronden neer en pakte de poleposition, met Antonelli op P4. Vooral de balans in alle drie de sectoren was opvallend. De auto was uitstekend in de langzame bochten – zoals bij bocht 16 en 17 – maar ook opvallend snel op de rechte stukken. In Q3 was Russell veruit de snelste in het eerste sector.

Die technische balans leverde Mercedes de beste kwalificatie van het seizoen op, vergelijkbaar met Montreal eerder dit jaar. Terwijl men in Canada nog verwachtte dat het circuit de W16 goed zou liggen, kwam het sterke optreden in Singapore als een complete verrassing, ook voor de concurrentie. De nieuwe voorvleugel vergrootte het werkvenster van de auto, waardoor deze zelfs onder minder gunstige omstandigheden competitief bleef.

De laatste test kwam in de race zelf. Door de hoge temperaturen en de belasting op de achterbanden zou Mercedes het zwaar krijgen tegen McLaren en Red Bull – maar dat gebeurde niet. Russell bouwde in de eerste stint op mediums een voorsprong van negen seconden op Verstappen op en controleerde na zijn stop op harde banden probleemloos de race tot de finish.

Toto Wolff was na afloop onder de indruk: “Als je me vooraf had gezegd dat we dit weekend zouden domineren zoals we hebben gedaan, had ik je niet geloofd. Met deze auto’s blijft het gewoon een verrassingsdoos.”

Volgens de teambaas ligt het verschil in details: “De marges zijn zó klein. Je moet de auto in het juiste aerodynamische venster krijgen, maximale mechanische grip vinden zonder de banden te overbelasten, en de sweet spot van de Pirelli’s benutten. Wat we in de simulaties zien, komt niet altijd overeen met wat er op de baan gebeurt.”

Zijn woorden onderstrepen hoe gevoelig deze grondeffectauto’s zijn voor omstandigheden als temperatuur en baankarakteristiek. Daardoor wisselt de vorm van teams nog altijd sterk per weekend. Sinds 2023 hebben eerst Red Bull en dit jaar McLaren hun auto’s veelzijdiger gemaakt, met een breder werkvenster. Toch bewijst Singapore dat zelfs de beste teams alleen winnen als álle factoren tegelijk kloppen.

In de de F1 Vandaag-podcast van GPblog word je twee keer per week op de hoogte gehouden van het laatste nieuws rondom Max Verstappen en de Formule 1. Bekijk de nieuwste aflevering op YouTube, of beluister hem op Spotify.