Wolff grijpt in na nieuwe Antonelli-hype en voorziet problemen met Italiaans publiek

Daar vreest teambaas Toto Wolff in ieder geval wel voor, aangezien de tifosi al een tijdje geen coureur hebben gehad om voor te juichen. Antonelli, geboren in Bologna, heeft in Miami zijn derde race op rij gewonnen en laat de Italiaanse fans alweer dromen van een titel. Voorafgaand aan Antonelli was Antonio Giovinazzi de thuisheld waarvoor Italië kon juichen. Uiteraard steunt Italië Ferrari, maar de laatste keer dat er een titel naar Maranello kwam, is bijna twintig jaar geleden.

"Ik denk dat het makkelijkste deel is om ervoor te zorgen dat hij hier binnen het team met beide benen op de grond blijft. Zijn ouders hebben daar een grote rol in gespeeld, om hem nuchter te houden", zegt Wolff tegenover GPblog. "Het grotere probleem is het Italiaanse publiek. Nu ze zich niet hebben gekwalificeerd voor het voetbal, draait alles om [Jannik] Sinner en Antonelli, en Antonelli en Sinner. En ik denk dat Sinner in Madrid heeft gewonnen, dus die twee zijn supersterren."

Daarmee refereert Wolff aan de 24-jarige proftennisser die geschiedenis schreef in Madrid terwijl Antonelli won in Miami. "Dat is iets wat we moeten beheersen. Er zijn zoveel verzoeken om zijn tijd, van de media en sponsors, en het is aan ons om daar de handrem aan te trekken waar nodig. Ik denk niet dat het voor hem relevant is om na te denken over wat er aan het einde van het jaar zou kunnen gebeuren. Het risico is juist dat hij zich te snel laat meeslepen. Daarom weten we samen met de ouders dat zij hem met beide benen op de grond zullen houden, toch, Marco?", lacht Wolff richting de vader van Antonelli, die "klopt!" antwoordt.

George Russell gaf het hele weekend aan dat het circuit hem totaal niet lag, en hij bedoelde vooral het gripniveau. De Brit werd in de afgelopen drie races verslagen door zijn teamgenoot. "Ik heb altijd gezegd dat George geen Grand Prix-winnaar zou zijn als hij geen killer was. Dit soort dingen analyseert hij, hij bekijkt de data en trekt zijn conclusies", zegt Wolff. "En de conclusie is dat hij zich nooit echt prettig heeft gevoeld op dit circuit, hij hield nooit van het gladde asfalt, en dat is het dan: vinkje zetten en door."

Bij Mercedes lijkt men zich dus nog geen zorgen te maken door het 'dipje' van Russell in Miami. Canada, waar het gripniveau vaak hoger is, zal dan beter bij hem passen. "Hij kijkt alweer uit naar Montréal. Dan zijn er nog achttien races te gaan en veel punten te verdienen. Ik denk niet dat het voor hem relevant is om na te denken over wat er aan het einde van het jaar zou kunnen gebeuren", zo neemt Wolff het op voor Russell.

Mercedes hoopt op het gebied van de starts in ieder geval stappen te zetten. Dat Antonelli de leiding verloor in Miami in de openingsfase, is volgens Wolff ook niet de schuld van Antonelli zelf. "Ik denk dat zaterdag en zondag een fout van het team was. Het is gewoon zo dat we weten dat het niet goed genoeg is. We leveren niet goed genoeg werk door hen niet het juiste hulpmiddel in handen te geven, of het nu gaat om de koppeling of gripinschattingen", legt hij uit.