Verstappen start in Austin met voordeel dat Antonelli en Mercedes missen

Kimi Antonelli staat zondag op pole voor de Grand Prix van de Verenigde Staten, maar Mercedes kijkt met zorgen naar de bandenvoorraad van de concurrentie. De renstal waarschuwt dat rivalen nieuwe softs hebben bewaard, waaronder Max Verstappen.

De Nederlander heeft nog twee nieuwe setjes van de zachte compound. Daardoor wordt de bandenkeuze voor de start een belangrijk wapen van Red Bull.

Antonelli was in de kwalificatie het snelst met een 1:34.035. Verstappen eindigde uiteindelijk als tweede met een 1'34.214, terwijl teamgenoot Isack Hadjar derde werd in 1:34.250. Op de achtergrond speelde nog een tweede wedstrijd: wie houdt de meeste nieuwe zachte banden over voor de race?

Mercedes waarschuwt na afloop van de kwalificatie voor de concurrentie. Vooral het feit dat de andere teams nog nieuwe softs hebbe, zorgt voor zorgen bij het team. De vier topteams zitten, op basis van de vrijdag erg dicht bij elkaar zitten in racetempo. Volgens Mercedes staat Antonelli in de best mogelijke positie om voor de zege te strijden.

Andrew Shovlin, Trackside Engineering Director van Mercedes, ziet dat onder meer Verstappen en Red Bull een voordeel hebben. "Morgen wordt het een zware race. Sommige van onze concurrenten hebben nieuwe zachte banden achter de hand gehouden en op basis van wat we vrijdag hebben gezien, liggen de top vier teams qua racetempo erg dicht bij elkaar. Kimi bevindt zich in de best mogelijke positie om voor de overwinning te vechten. Met George hebben we verschillende strategische mogelijkheden om hem naar voren te helpen."

Na de tweede vrije training had het hele topveld nog zes nieuwe sets softs. Op zaterdag kwam daar verandering in. Verstappen begon in de derde vrije training op een nieuwe set mediums, waarna hij overstapte op een nieuwe set softs. In de kwalificatie gebruikte Antonelli vier nieuwe sets softs, terwijl Verstappen en Hadjar er elk drie gebruikten.

Red Bull wist dus banden te sparen in de kwalificatie. Verstappen bevestigde na afloop dat hij nog twee nieuwe sets heeft. "Dat was de bedoeling voor de kwalificatie, dus hopelijk helpt dat voor morgen."

De beide Mercedessen kwamen op mediums door Q1 kwamen en hebben dus nog één nieuwe set softs hebben voor zondag. Daarmee is Antonelli in het nadeel ten opzichte van Verstappen en Red Bull Racing.

Volgens Pirelli blijft de éénstopper de snelste route. Motorsportdirecteur Dario Marrafuschi verwacht dat meerdere teams kiezen voor soft-medium om zoveel mogelijk te halen uit de extra grip van de rode band. Een vroege neutralisatie zou teams volgens hem kunnen verleiden om de rest van de race op de harde C2 af te maken. Als de slijtage hoger uitvalt dan verwacht, wordt een tweestopper met soft-medium-soft volgens Pirelli ook interessant.

Met de kennis dat Verstappen nog twee nieuwe setjes van de zachte band overheeft, is de kans aanwezig dat Verstappen op de soft zal gaan starten. Een nieuwe soft geeft hem extra grip op de lange klim naar bocht 1, waar hij vanaf de tweede startplek naast Antonelli staat. Begint de Mercedes-coureur op nieuwe mediums, dan heeft hij bij de start minder grip, maar kan hij in de eerste stint mogelijk langer doorrijden. Wie de softs in de openingsfase lang weet te rekken, ziet direct voordeel van de verse medium tegenover coureurs die eerder stopten.