Verstappen en Red Bull lieten Perez twijfelen aan comeback in F1

Perez heeft tijdens de laatste raceweekenden vaker benadrukt dat hij zich op zijn plek voelt na zijn vijf seizoenen bij Red Bull. Onlangs heeft hij in de High Performance Podcast nog uitgebreid verhaal gedaan over zijn tijd bij de Oostenrijkse renstal. Daarin vertelde hij dat Christian Horner hem mededeelde dat ze raceten met 'twee auto's omdat dat nodig was, niet omdat ze dat wilden'. Met andere woorden: Perez zou nooit belangrijker worden dan Verstappen.

Na een tussenjaar, waarin hij kon reflecteren op die periode, gaf hij aan te twijfelen of hij wel een comeback kon maken. "Het is lastig om daar een cijfer aan te koppelen. Natuurlijk zijn er dingen die ik beter had kunnen doen, dus ik zou mezelf zeker geen tien geven", zegt Perez tegenover onder meer GPblog. "Maar ik denk dat ik er wel dicht bij in de buurt kom. Ik ben sinds mijn terugkeer erg tevreden over mijn prestaties. Ik had wat twijfels toen ik terugkeerde in de sport, maar ik ben heel blij dat ik het heb gedaan."

De Mexicaan weet zeker dat hij zich weer heeft kunnen bewijzen, vooral nu hij een team om zich heen heeft dat hem waardeert. "Ik heb mezelf namelijk kunnen bewijzen dat ik, in de juiste omgeving, nog altijd een van de beste coureurs ben en op een heel hoog niveau kan presteren. Dat heb ik voor mezelf bewezen. Mijn racetempo is volgens mij erg sterk geweest en ook in de kwalificatie ben ik steeds beter geworden. Ik ben dan ook heel erg tevreden", besluit hij.

Aan het begin van het jaar was het zo makkelijk niet om eer in het ritme te komen. In zijn tussenjaar besteedde hij veel tijd met zijn familie en vrienden, waardoor zijn agenda er even compleet anders uitzag. "De grootste uitdaging was eerlijk gezegd om weer te wennen aan het ritme en de agenda van een Formule 1-coureur", lacht Perez. "In het begin werkte ik een test af en kreeg ik vervolgens een bericht dat ik twee dagen later in een ander land moest zijn, waarna ik twee dagen daarna opnieuw naar een ander land moest."

"Je vergeet toch een beetje hoe het leven van een Formule 1-coureur eruitziet, hoe druk het is en hoe strak alles wordt ingepland. Je hele leven wordt bepaald door een schema. Dat was voor mij het lastigste om weer aan te wennen. Maar na twee of drie maanden had ik geen andere keuze meer en raakte ik er vanzelf weer aan gewend.” Perez geniet tevens van het leerproces met Cadillac, dat op zijn ervaring en expertise kan leunen. Het harde werk van het team moet nog beloond worden met de eerste punten.

Perez heeft in de afgelopen raceweekenden best vaak (mechanische) pech gehad, maar hij weet dat het team alles doet om hem en teamgenoot Valtteri Bottas een goede auto te geven. "Ja, we hebben dat goed in beeld. Het positieve is dat we veel ervaren mensen binnen het team hebben, dus we weten precies wat we moeten doen. Wat de banden betreft, hebben we het maximale uit onze weekenden gehaald, maar het is voor ons erg belangrijk dat er upgrades komen."