Samenvatting GP Rusland: Hamilton krijgt P1 cadeau op verjaardag van Verstappen

Ferrari was in geen velden of wegen te bekennen op de vrijdag en de zaterdag in Rusland, waardoor het de vraag was of het Italiaanse team het Mercedes op de zondag wel lastig zou kunnen maken. Nee, bleek het antwoord. Valtteri Bottas had zijn pole keurig kunnen verzilveren, maar Mercedes zette een dikke streep door de ambities van de tweede viool bij het team. Max Verstappen scheurde knap naar P5 vanaf P19.

De brede baan in Sochi zorgde voor een prachtige opening in Rusland. Vier auto’s breed schoot het veld richting de eerste bocht, waar Max Verstappen als een stormram doorheen scheurde. De Nederlander schoot uit de startblokken, stoomde direct langs Pierre Gasly en Daniel Ricciardo voordat de eerste bocht in beeld was. Na slechts één ronde was de P19 startpositie ingeruild voor een P11, terwijl Daniel Ricciardo nog op P16 rondreed.

Ook in de top was het bloedjespannend in de openingsronden. De top vier bleef hetzelfde, maar daarachter schoof het veld nogal in het rond. Charles Leclerc stoomde met speels gemak langs Kevin Magnussen en Esteban Ocon, waardoor een Sauber ‘best of the rest’ was. De Force India’s, auto’s van Haas en Saubers kregen wel al in rondje zes een jagende Max Verstappen achter zich aan, die in die ronde al op P7 rondscheurde.

Daniel Ricciardo liet zich ook van zijn sterke kant zien en had iets meer dan tien rondjes nodig om nipt achter Verstappen terecht te komen. Wel nog net achter Valtteri Bottas, die als eerste van de top in rondje dertien de pits bezocht om over te stappen naar de softs. Lewis Hamilton nam hierna de leiding in de wedstrijd over, met daarachter Sebastian Vettel, Kimi Raikkonen en…Max Verstappen! Eén ronde later was ook Seb Vettel klaar met zijn hypersofts en dook ook de Duitser naar de softs. Seb kende wel een betere pitstop, maar moest ook Valtteri Bottas en Max Verstappen voor zich duiden.

Slechts nieuws was er in de opening van de Russische Grand Prix voor het team van Toro Rosso. Zowel Brendon Hartley als Pierre Gasly had een gigantisch probleem met de remmen (die plots uit zichzelf volledig in werden getrapt), waardoor beide heren al na een paar rondjes het voor gezien hielden. Het team heeft slechts één week tijd om alles op de rit te krijgen voor de thuisrace in Japan.

Nadat ook Lewis Hamilton de pits bezocht, was het enkel Kimi Raikkonen die ervoor zorgde dat Max Verstappen niet aan de leiding kon gaan. De Nederlander reed nog op de softs, terwijl Kimi nog een paar rondjes uit zijn ultrasofts wist te persen.

Vlak achter Verstappen gebeurde er genoeg om van te smullen, op het moment dat Lewis Hamilton nipt achter Sebastian Vettel uit de pits kwam. De Brit jaagde direct op Seb, die Lewis geen millimeter ruimte gaf. Zo weinig zelfs dat Lewis bijna in de muur verdween op het rechte stuk na de pituitgang, maar zijn Mercedes nog net wist te redden. In de bocht daarop pakte de Brit een betere exit, waarna P4 in handen van Lewis was. Wel klaagde de leider in het kampioenschap over het twee keer bewegen van Seb in zijn verdedigingsactie. Ook de stewards hoorden de boordradio en begonnen een onderzoek. Een paar ronden later zou het oordeel komen: geen verdere actie tegen Vettel.

In rondje twintig was het Max Verstappen die de leiding overnam in de Grand Prix, nadat iedereen behalve de Renaults en Daniel Ricciardo de pits op hadden gezocht. Op het harde rubber wist de Nederlander behoorlijke rondetijden te laten noteren, maar niet zo goed als de aanstomende Bottas en Hamilton achter hem. Lewis wist op de softs flink wat tijd goed te maken, waardoor de Brit in rondje 22 alweer binnen DRS-afstand van zijn teamgenoot zat. Een tempo dat Lewis niet vol wist te houden, waardoor het gat opliep naar twee seconden. Een rondje later trok Mercedes, letterlijk, aan de noodrem: Bottas moest op zijn rem trappen om Lewis hem er voorbij te laten. Mocht het nog niet duidelijk zijn of Bottas inderdaad het schoothondje van Hamilton is, dan is dat het na vandaag wel.

Nadat Bottas zijn rol als tweede viool weer eens afstofte, moest de Fin Sebastian Vettel lang genoeg achter zich houden om Lewis ademruimte te geven. Een taak die Bottas perfect uit wist te voeren, al kostte het hem wel de overwinning. Verderop in het veld waren er ook teamorders te horen, bij het team van Racing Point Force India. Sergio Perez meende sneller te zijn dan Ocon en ‘wel even langs Magnussen te komen’ voor P8. De Mexicaan kon zijn bewering niet waarmaken en moest in de staart van de race zijn plekje aan zijn teamgenoot weer teruggeven. In tegenstelling tot in Singapore ging de wissel zonder crash.

Met nog dertien ronden te gaan, was het Daniel Ricciardo die als eerste van de Red Bulls de pits bezocht. Een lange stop, aangezien de Aussie ook een nieuwe neus op zijn wagen gemonteerd kreeg. In de openingsronden liep Ricciardo een klein beetje schade op, waardoor zijn rondetijden iets minder waren dan die van Max. Vanwege de grote voorsprong ten opzichte van Charles Leclerc, kostte het de Aussie geen extra plekken op de grid. Van P6 naar P6. In diezelfde ronde kreeg Max Verstappen een zekere Lewis Hamilton bijna in zijn kofferbak, maar de Nederlander had geen zin de Brit er langs te laten. Na één poging hield Hamilton het dan ook voor gezien en wachtte rustig totdat Max de pits in zou gaan.

In rondje 44 was het dan eindelijk ook de beurt van Max Verstappen om de pits te bezoeken. Ook de Nederlander koos voor de ultrasofts na een stint van 42 rondjes op de softs. De veertien seconden richting P4 goedmaken, lukte Max helaas niet, maar bleef wel zijn teamgenoot ruim voor. De voorspelde P5 voor Max Verstappen in Rusland dus, terwijl Lewis Hamilton P1 van zijn teamgenoot cadeau krijgt. Vettel ziet zijn titelkansen nog harder uit het raam vliegen, terwijl zijn toekomstige teamgenoot Charles Leclerc geweldige zaken doet in Sochi. P7 voor de Monegask en daarmee veel kostbare punten voor Sauber!