Mercedes gelooft in enorme opleving Red Bull en Max Verstappen

Eindelijk is het voor Russell zover: hij heeft het materiaal om te vechten om de titel. Dat was wel anders nadat de Brit overkwam van Williams, als vervanger van Valtteri Bottas. Enkele jaren in de relatieve marge van de Formule 1 volgden, zelfs met het daarvoor dominante Mercedes.

Getwijfeld of Russell ooit kon vechten om het kampioenschap? "Nee, ik heb nooit getwijfeld. En ik denk dat de waarheid is dat de Formule 1 zo ontzettend competitief is en dat we het helaas aan het begin van 2022 gewoon verkeerd hebben aangepakt. We stonden op achterstand en hadden moeite om die verloren tijd in te halen", zegt de Brit in Japan.

Kortom, zo zegt Russell: dat getoonde vertrouwen is beloond met hard werken, resulterend in de rentree aan de top. "Ik wist niet of het in 2026 zou zijn, maar ik heb er altijd vertrouwen in gehad dat mijn tijd zou komen."

Tegelijkertijd rekent Russell zich niet rijk. Zeker in een eerste jaar met nieuwe reglementen sluit de kampioenschapsleider niet uit dat andere teams gedurende het seizoen de achterstand hebben ingelopen, wellicht zelfs hebben omgezet in een voorsprong.

"Dat is zeker mogelijk. Ik denk dat het belangrijker is om te kijken naar jaren zoals 2022 of zelfs 2009, waarin teams heel competitief begonnen, maar aan het einde van het seizoen een ander team sterker was. We hopen dus dat dat niet voor ons geldt, en we denken dat we nog een aantal goede ontwikkelingen in petto hebben, maar we moeten erkennen dat we zeer sterke concurrenten hebben", zegt hij.

Max Verstappen wordt niet uitgevlakt door hem. "Kijk bijvoorbeeld naar Red Bull, dat naar verluidt wat te zwaar is, McLaren dat nog geen upgrade voor de auto heeft doorgevoerd, en Ferrari dat er erg sterk uitziet, dus het kan allemaal nog veranderen."