FIA plant extra test voor Verstappen en co aan einde VT1 in Austin

De test vindt plaats tijdens de ronde waarin de coureurs na afloop van de sessie terugrijden naar de pits. Zij schakelen daarvoor de zogeheten 'low grip mode' in, een instelling van de aandrijflijn voor omstandigheden waarin de banden weinig grip hebben. "Als onderdeel van de verdere verfijning van de software van de aandrijflijn voor de low grip mode zullen de FIA, de teams en de motorfabrikanten aan het einde van de eerste vrije training een simulatie uitvoeren", laat de bestuursorganisatie weten.

Daarbij moeten de coureurs specifieke handelingen uitvoeren om extra beveiligingen in de software te testen. Welke handelingen dat precies zijn, vermeldt de FIA niet. Wel waarschuwt de bond alvast voor het zichtbare gevolg: "Dit betekent dat de auto’s aan het einde van de sessie bij bocht 15 over een korte afstand op lage snelheid zullen rijden."

De achtergrond ligt bij de problemen op Sepang. Daar reden de coureurs tijdens de startprocedure in de regen achter de safetycar. Max Verstappen meldde dat hij niet meer kon accelereren en ook Lewis Hamilton kreeg geen reactie toen hij het gaspedaal intrapte. De Ferrari-coureur viel vervolgens stil. Toen meer auto’s problemen kregen, werd de startprocedure met een rode vlag onderbroken.

Het onderzoek van de FIA wees op een ongelukkige combinatie van lage motortoerentallen en softwarematige vermogensbeperkingen voor natte omstandigheden. In bepaalde delen van het circuit verloren sommige auto’s daardoor meer vermogen dan bedoeld. Dat vermogen kon daar vervolgens niet worden hersteld. Tijdens de onderbreking werd een aangepaste softwareconfiguratie verspreid, waarna de teams die moesten installeren.

Voor de coureurs betekende dat heel concreet dat gas geven niet vanzelfsprekend tot versnellen leidde. De problemen hadden dus te maken met de aansturing van de aandrijflijn. De beelden van stilvallende auto’s betekenden niet dat bij al die teams tegelijk een motor mechanisch kapot was gegaan.

Met de proef in Austin kan worden gecontroleerd hoe de aangepaste software reageert wanneer de auto’s langzaam rijden en de coureurs de voorgeschreven handelingen uitvoeren. De extra beveiligingen moeten de werking van het systeem robuuster maken. De FIA had na het onderzoek naar Maleisië al aangekondigd dat voor het Amerikaanse raceweekend een verdere software-update zou volgen.

De bond benadrukte destijds ook dat de eerdere software wel degelijk was getest, zowel in simulaties als tijdens vrije trainingen in België en Nederland. Die controles hadden het probleem dat in Maleisië optrad echter niet aan het licht gebracht. Voor wie de training kijkt, is het onderscheid daarom belangrijk: een auto die na afloop bij bocht 15 plotseling vertraagt, hoeft geen technisch probleem te hebben. Het langzaam rijden is daar juist onderdeel van de geplande controle.