Ex-Verstappen-man van Red Bull blijkt sleutel achter Audi-doorbraak

Wie terugdenkt aan de pitstops van Sauber in het verleden, zal zich ongetwijfeld de vele problemen herinneren. Gedoe met onder meer de wielmoeren zorgden ervoor dat toenmalige rijders Valtteri Bottas en Guanyu Zhou soms kostbare seconden verloren.

Inmiddels ziet de situatie er compleet anders uit. Audi behoort dit seizoen regelmatig tot de snelste teams in de pitstraat. Op Zandvoort was de stop van Nico Hulkenberg met 2,30 seconden zelfs de snelste van de race. In Monza deed Audi het opnieuw uitstekend: Hulkenberg stond daar slechts 2,44 seconden stil, waarmee zijn stop twee tienden sneller was dan de beste bandenwissel van Red Bull met Max Verstappen. Ook in Madrid eindigden beide Audi-coureurs met hun stops in de top vier.

Een belangrijke rol bij die ontwikkeling is weggelegd voor Stevenson. De Brit maakte in het voorjaar van 2024 na achttien jaar bij Red Bull de overstap naar Sauber, het team dat inmiddels is omgedoopt tot Audi. Aanvankelijk ging hij in Hinwil aan de slag als hoofdmonteur, inmiddels is Stevenson gepromoveerd tot teammanager.

Allan McNish, racing director bij Audi, wijst nadrukkelijk naar de voormalig Red Bull-man als een van de drijvende krachten achter de verbetering. "Lee, die halverwege 2024 bij ons kwam, had een goed gevoel voor wat we moesten doen", vertelt McNish tegenover onder andere aan GPblog. Volgens de Schot is het bovendien opvallend dat grotendeels dezelfde groep monteurs de pitstops uitvoert. "Ze doen het nu heel erg goed en consistent."

Daarbij gaat het volgens McNish niet alleen om één razendsnelle bandenwissel. "Als we meerdere stops hebben, zijn alle stops goed. Het team werkt daar heel goed en dat is belangrijk voor ons, omdat we ieder voordeel uit een race moeten halen dat we kunnen krijgen."

Dat Stevenson juist op dit vlak zijn waarde bewijst, is niet verrassend. Hij begon in 2006 bij Red Bull en werkte zich binnen de renstal steeds verder omhoog. Vanaf 2016 werkte hij nauw samen met Verstappen als eerste monteur aan diens auto. Na het seizoen 2020 stapte Stevenson over naar een meer leidinggevende functie als Support Team Chief Mechanic. Voor 2023 volgde opnieuw promotie en werd hij hoofdmonteur.

Na achttien jaar besloot Stevenson begin 2024 te vertrekken bij Red Bull. Hij maakte de overstap naar Sauber, dat zich op dat moment volop voorbereidde op de komst van Audi.

McNish wil echter niet stellen dat Audi simpelweg de werkwijze van Red Bull bij de stops heeft overgenomen. "Ik zou niet zeggen dat we het hebben geërfd, ik denk dat we het hebben ontwikkeld", aldus de Schot.

Dat Stevenson met een duidelijke opdracht werd binnengehaald, bevestigt McNish wel. "Dat was een van de redenen waarom Lee aan boord kwam: om het team in de garage op te bouwen. Ik denk dat hij en de rest daar heel goed werk hebben geleverd. Je ziet het nu aan de manier waarop ze niet alleen de pitstops uitvoeren, maar ook al het werk aan de auto's."