'Nieuwe ruggengraat' voor Verstappen mogelijk overbodig na ingreep Austin

Verstappen had voorafgaand aan het raceweekend weinig vertrouwen in een comfortabele rit over het Amerikaanse circuit. Tijdens de persconferentie in Singapore vertelde hij dat beelden van de WEC-race in Austin hem weinig gerust hadden gesteld. "Op basis van wat ik in het WEC heb gezien, is het ongelooflijk hobbelig. Ja, ik moet na het weekend waarschijnlijk een nieuwe ruggengraat bestellen, denk ik. Ik word net RoboCop", grapte de Nederlander.

Voor het bezoek van de Formule 1 heeft het circuit op verschillende plekken werkzaamheden uitgevoerd. Het gedeelte vanaf de ingang van bocht 9 tot de ingang van bocht 11 is opnieuw geasfalteerd. Daarnaast zijn de hobbels op de aanloop naar bocht 12 en bocht 19 gladgemaakt. Bewegingen in de ondergrond van het circuit zorgen ervoor dat de baan regelmatig opnieuw geasfalteerd moet worden. De werkzaamheden moeten de coureurs dit weekend op een aantal plekken een minder hobbelige rit bezorgen.

Daarmee zijn niet alle uitdagingen verdwenen. Pirelli verwacht dat de veroudering van de overige delen van het asfalt nog altijd een belangrijke rol speelt. Hoewel het wegdek niet bijzonder ruw is, krijgen de banden er veel te verduren. Vooral slijtage kan volgens de bandenleverancier bepalend worden, meer dan graining. Bij dat laatste ontstaan kleine rubberkorrels op het loopvlak, waardoor de grip afneemt.

Ook rond de baanlimieten zijn veranderingen doorgevoerd. Bij de meeste bochten zijn nieuwe blauwe lijnen aangebracht, met name op plekken waar coureurs in eerdere jaren regelmatig hun rondetijden kwijtraakten. Die markeringen moeten helpen om het aantal overtredingen terug te dringen. Verstappen weet hoe kostbaar zo’n overschrijding kan zijn.

Tijdens de derde vrije training in Austin in 2021 verloor hij een tijd waarmee hij bovenaan zou hebben gestaan, omdat hij bij bocht 19 buiten de baanlimieten kwam. Ook vorig jaar speelde het probleem tijdens de kwalificatie. Terwijl Verstappen poleposition veroverde, werd in Q1 een ronde van Alexander Albon geschrapt doordat hij bij bocht 15 te ver naar buiten ging.

Naast de aanpassingen aan het circuit wacht de teams een strategische afweging. Williams, bijvoorbeeld, verwacht dat Austin dit seizoen het circuit is waar inhalen het makkelijkst zal zijn. Volgens de berekeningen van het team weegt het racetempo er daardoor ongeveer dertig procent zwaarder dan het kwalificatietempo.

De Britse renstal voorziet een spannende keuze tussen één en twee pitstops. Daarbij lijken de zachtere banden aantrekkelijk. Omdat de zachte compound ook tijdens de race goed bruikbaar kan zijn, kan het voor teams interessant zijn om tijdens de kwalificatie een set te sparen.

Pirelli neemt de C2, C3 en C4 mee naar Texas. Vorig jaar kozen teams vooral voor een eenstopper met de C3 en C4, terwijl de hardste beschikbare compound tijdens de race ongebruikt bleef. Williams houdt er rekening mee dat die harde band ook dit jaar op zondag in de garage blijft.