Antonelli twijfelt openlijk aan Mercedes-upgrade na nederlaag tegen Verstappen

Mercedes bracht een omvangrijk pakket naar Maleisië, maar liep vanaf de vrijdag tegen problemen aan. De coureurs worstelden met de balans en oververhitte banden. In de kwalificatie kwam Antonelli niet verder dan de vierde tijd, terwijl George Russell als achtste eindigde. Ook na zijn tweede plaats op zondag had de kampioenschapsleider nog geen definitief antwoord op de belangrijkste vraag binnen het team.

Op de vraag of Mercedes begrijpt of het pakket een stap vooruit of achteruit betekent, is Antonelli duidelijk. "Dat is de vraag die we moeten beantwoorden, want we weten niet echt of het ons sneller of langzamer heeft gemaakt", vertelt hij.

De Italiaan houdt rekening met een zwakte die Mercedes eerder dit seizoen ook parten speelde. Volgens hem heeft de auto meer moeite op circuits met een grove asfaltstructuur. Daardoor is het lastig om vast te stellen welk deel van de tegenvallende prestaties aan de nieuwe onderdelen ligt en welk deel aan het circuit. “Dit seizoen hebben we het steeds moeilijk gehad op asfalt met een heel open structuur", vervolgt Antonelli.

"In Zandvoort was McLaren bijvoorbeeld veel sneller dan wij, vooral op het oudere asfalt. Misschien komt het gewoon doordat het asfalt heel oud is en de banden het daardoor heel zwaar hebben. Misschien hebben wij simpelweg moeite met dit soort asfalt", oppert de Italiaan. Mercedes signaleerde tijdens de trainingen al dat de bandenproblemen de verwachte winst van de upgrade beperkten.

Russell gaf vrijdag aan dat oververhitting een deel van het voordeel van de extra downforce tenietdeed. Het team werkte vervolgens aan wijzigingen in de afstelling om de banden beter onder controle te houden. "Het circuit en het asfalt hebben het ons in ieder geval moeilijk gemaakt om te begrijpen of we vooruit zijn gegaan", zegt Antonelli. “Maar ik weet zeker dat het team veel data heeft, zeker na dit weekend. Voor Singapore zullen we volgens mij een veel beter beeld van het pakket hebben en hopelijk kunnen we dan het volledige potentieel benutten."

In de race kon Antonelli aanvankelijk wel de leiding pakken. Hij vertrok door de gridstraf van Isack Hadjar vanaf de derde plaats en passeerde Max Verstappen bij de start. Russell sloot achter zijn teamgenoot aan, waardoor Mercedes met beide auto's vooraan reed. Verstappen werkte zich vervolgens langs Russell en nam na de eerste safetycarperiode ook de leiding van Antonelli over.

Volgens Antonelli was de snelheid van de Nederlander doorslaggevend: "Max is het hele weekend heel erg snel geweest. Red Bull heeft geweldig werk geleverd en wij hadden het moeilijker dan tijdens de voorgaande races", erkent hij. "We proberen het nieuwe pakket nog steeds te begrijpen. Dit circuit, met het ruwe asfalt en de hoge temperaturen, maakte het ons ook lastiger.

"Hopelijk krijgen we volgende week in Singapore een beter beeld van het pakket en begrijpen we ook beter welke afstelling we moeten gebruiken. Maar met de snelheid die we vandaag hadden, was de tweede plaats volgens mij het maximaal haalbare", besluit de Italiaan.