Antonelli eerlijk na schrikmoment in Q2: 'Max was net iets te snel voor ons'

Antonelli zag Verstappen tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië een halve seconde sneller gaan. De Nederlander zijn eerste poleposition van het seizoen, terwijl de kampioenschapsleider achter Lewis Hamilton en Isack Hadjar aansloot. Door de gridstraf van Hadjar schuift Antonelli voor de race door naar de derde startplaats.

Zijn eigen kwalificatie verliep echter niet vlekkeloos: een geschrapte ronde wegens track limits in Q2 kostte hem een extra set nieuwe zachte banden. "Het is veel beter dan ik had verwacht, zeker met maar één set nieuwe banden. Dat is niet makkelijk”, vertelt Antonelli aan onder meer GPblog na afloop. "Ik maakte een fout met de track limits. Door onderstuur ging ik buiten de baan. Maar ik denk dat met een foutloze kwalificatie de tweede, misschien de derde tijd mogelijk was geweest. De eerste plaats niet. Max was vandaag iets te snel voor ons."

Mercedes had juist gehoopt met het omvangrijke upgradepakket een stap vooruit te zetten. Antonelli was in de derde vrije training nog sneller dan Verstappen, maar kon dat tijdens de kwalificatie niet herhalen. "Ik denk dat we nog veel moeten leren over dit pakket", legt Antonelli uit. "Het circuit helpt ook niet, want het asfalt is zo ruw en het is zo heet dat de banden na twee bochten al buiten hun optimale werkvenster zitten. We glijden daardoor alleen maar rond en dat maakt het moeilijk om dit pakket te begrijpen."

Ondanks die problemen houdt Antonelli vast aan een kans om Verstappen tijdens de race uit te dagen: "We hebben zondag een grote kans om veel punten te scoren en hopelijk zelfs om de overwinning te strijden", benadrukt de Mercedes-coureur. "Ik zal mijn best doen."

Teambaas Toto Wolff klonk na afloop minder optimistisch over de prestaties van de vernieuwde Mercedes. George Russell kwam niet verder dan de achtste tijd en moest ruim zeven tienden toegeven op Verstappen. Daarmee eindigden beide Mercedes-coureurs buiten de top drie van de kwalificatie, terwijl het team met de nieuwe onderdelen juist sterker voor de dag had willen komen.

“We moeten echt diep graven om te begrijpen waarom de upgrade zo tegenviel. Het lijkt erop dat we een stap achteruit hebben gezet. Dat moeten we analyseren", vertelde Wolff. "Dit is de moeilijkste kwalificatiedag die we dit jaar hebben gehad, terwijl het de makkelijkste had moeten zijn. Dus ik weet niet waar het aan ligt. Ik kan me niet herinneren dat we het hele jaar ooit de top drie hebben gemist in de kwalificatie. Dit is de eerste keer. Dus ik denk zeker dat we een stap achteruit hebben gezet."