Vernederende ervaring voor Red Bull in Singapore, Sainz schittert met zege

Max Verstappen kwam goed weg bij de start en won meteen een plek, waarmee hij zijn inhaalrace inzette. Verderop kwam Sergio Perez in aanraking met Yuki Tsunoda, die daar een lekke band bij opliep. De AlphaTauri-coureur zag zijn race vroegtijdig eindigen en moest zijn wagen al in de eerste ronde naast de baan parkeren.

Hamilton moet plekken teruggeven

Sainz wist de leiding te behouden bij de start, maar kreeg in de eerste paar ronden van de race wel Ferrari-teamgenoot Leclerc in zijn nek. Laatstgenoemde kreeg echter te horen dat hij een gat moest laten vallen naar zijn teamgenoot. Leclerc startte als enige F1-coureur op de softs, waardoor bandenmanagement voor hem cruciaal was tijdens de openingsfase. Hierdoor zag hij echter wel George Russell, Lando Norris en Lewis Hamilton in zijn spiegels verschijnen.

Ook Hamilton kwam goed weg bij de start en hij haalde Norris in, maar in gevecht met teamgenoot George Russell sneed de 38-jarige Brit de bocht af. Hierop stelde Hamilton via de boardradio dat Russell hem van de baan had geduwd, maar die vlieger ging niet op. Uiteindelijk moest de Mercedes-coureur twee plaatsen teruggeven omdat hij niet alleen ten opzichte van Russell, maar ook ten opzichte van Norris voordeel had gehaald uit zijn actie.

Verstappen zette zijn opmars door het veld voort en na enkele ronden was hij voorbij aan Kevin Magnussen, waarmee hij de achtste plek te pakken had. Hierna bleef de Nederlander steken achter Esteban Ocon, maar zijn race-engineer Gianpiero Lambiase verzekerde hem dat hij niet binnen een seconde van de Alpine-coureur hoefde te rijden.

Strategie Red Bull verloopt niet volgens plan

Het advies van Lambiase had alles te maken met de strategie van Red Bull, dat met beide auto’s op de harde band was gestart. De safety car – veroorzaakt door Logan Sargeant - kwam voor het gros van het veld echter op een uitstekend moment naar buiten, waardoor bijna iedereen een zo goed als gratis pitstop kon maken. Verstappen en Perez moesten daarentegen buiten blijven.

Door alle stops tijdens de safety car kwamen Verstappen en Perez respectievelijk op P2 en P4 terecht. Sainz behield de leiding ondanks zijn stop en voor Verstappen was het van belang om de Ferrari-coureur zo snel mogelijk in te halen, maar zijn RB19 miste duidelijk de benodigde snelheid en reed bovendien met ruim twintig ronden oudere banden. Hierdoor was de Nederlander niet alleen een prooi voor Sainz, maar ook voor de coureurs daarachter. Hetzelfde gold voor Perez, die eveneens veel plekken verloor.

Vooraan zat Russell op de staart van Sainz, die van Ferrari de opdracht kreeg om het veld op te houden zodat de concurrentie geen kans zou krijgen om een tweede stop te maken. Die aanpak leek even te werken, totdat de Alpine van Esteban Ocon stilviel op de baan. Hierop volgde een virtual safety car, waarvan Mercedes profiteerde door beide coureurs naar binnen te halen.

Ferrari opteerde om dat niet te doen, ondanks het verzoek van Leclerc om ook naar mediums te wisselen. Ook Red Bull kon niet profiteren, want beide coureurs waren twee ronden eerder binnengekomen voor een wissel naar mediums. Hierdoor viel zowel Verstappen als Perez terug tot buiten de top tien.

Zinderende slotfase

In de slotfase van de race waren alle ogen gericht op Russell en Hamilton, die na de herstart met rasse schreden dichterbij kwamen. Leclerc viel al snel ten prooi van de Britten, die vervolgens oprukten richting Lando Norris en Sainz. Oud-teamgenoten Norris en Sainz besloten samen te werken om de Mercedes-coureurs zo lang mogelijk achter zich te houden. Om dat te bewerkstelligen, liet Sainz zijn tempo enigszins varen om Norris van DRS te voorzien.

Vervolgens was het aan Norris om de aanvallen van Russell en Hamilton af te slaan. De McLaren-coureur slaagde daar op waanzinnige wijze in door knap te verdedigen en gebruik te maken van de DRS van Sainz. Intussen hadden de Mercedes-coureur het ook met elkaar aan de stok. Russell bezweek onder de druk en parkeerde zijn W14 in de laatste ronde in de muur, waardoor hij zijn podiumplaats weggaf aan teamgenoot Hamilton.

Verstappen maximaliseert

Het zat Red Bull niet mee: zowel de safety car als de virtual safety car kwam voor het team op het verkeerde moment. Beide coureurs waren na de virtual safety car terug bij af: Verstappen op P11, Perez op P13. Ondanks alle tegenslagen tijdens de race wist Verstappen er nog het beste te maken door in de slotfase op te klimmen naar de zesde plaats. Door de crash van Russell kreeg hij nog een plekje cadeau, waardoor de Nederlander als vijfde over de eindstreep kwam. Ook Perez wist nog wat plaatsen te winnen en eindigde op P8.