‘Wie alleen maar ja-knikkers aanneemt, eindigt vanzelf achteraan’

Als het interview eigenlijk voorbij is en de recorder is gestopt, heeft Graeme Lowdon toch nog een laatste opmerking. De teambaas van Cadillac wijst naar het opnameapparaat op de tafel, wacht totdat deze terug is aangezet en vat dan in enkele zinnen samen hoe hij leiding wil geven aan de ambitieuze groep mensen van het nieuwste Formule 1-team.

"Wanneer ik met mensen binnen ons team praat, maak ik ze vaak heel duidelijk dat zij niet voor mij werken, maar dat ik voor hen werk”, zegt Lowdon tijdens een exclusief interview met GPblog. “Mijn taak is namelijk om ze te helpen met de problemen die zij zelf niet kunnen oplossen. Dat is meestal maar een klein percentage van hun werk, maar het zijn wel de heel belangrijke en moeilijke zaken.”

Als teambaas van Cadillac heeft Graeme Lowdon (61) een klein wonder gerealiseerd. In recordtijd is er onder leiding van de Brit - eerder aan het roer van de kleine teams Virgin en Marussia - een Formule 1-team uit de grond gestampt; een equipe die in het eerste seizoen allesbehalve een modderfiguur slaat.

Lowdon is er niet de man naar om zichzelf daarvoor op de borst te kloppen. Relativerend zegt Lowdon: “Uiteindelijk is elke vorm van management moeilijk. Managers worden niet betaald om het onvermijdelijke te laten gebeuren. We worden betaald om het verschil te maken. Bij een nieuw team begin je letterlijk vanaf nul. Er is niets waarop je kunt terugvallen. Er is geen bestaande werkwijze, er zijn geen processen, geen mensen, geen infrastructuur, geen middelen, helemaal niets. Je moet alles vanaf de grond opbouwen.”

Tijdens het gesprek zal Lowdon verschillende keren zeggen dat het allemaal ‘om de mensen’ draait. Hijzelf is een pion in het grote geheel: “Mijn benadering van management is dat je als leider eigenlijk maar drie dingen hoeft te bieden. Ten eerste structuur, zodat mensen begrijpen hoe ze binnen het team moeten functioneren. Ten tweede focus, zodat mensen weten waaraan ze hun tijd moeten besteden, want onze middelen zijn beperkt. En ten derde energie, want dit is een enorm veeleisende sport en die energie ontstaat niet vanzelf. Die drie zaken zijn volgens mij binnen elke vorm van management ontzettend belangrijk.”

Cadillac heeft bij de invulling van het personeelsbestand nadrukkelijk geprobeerd om op elk gebied de best mogelijke mensen te rekruteren. “Als teambaas verwacht ik vervolgens dat die mensen mij uitdagen. Het heeft geen enkele zin om alleen mensen aan te nemen die hetzelfde denken als jij en overal 'ja, ja' op zeggen. Dan heeft iedereen het gezellig met elkaar, totdat je erachter komt dat je laatste staat”, zegt Lowdon.

Als zakenman was Lowdon zeer succesvol, maar zijn achtergrond ligt in mechanical engineering. Daarin heeft hij een bachelor en een master. Maar de teambaas zal geen engineer vertellen wat hij moet doen. “Eigenlijk vertel ik niemand wat hij of zij moet doen. Daarvoor zijn zij juist aangenomen. Ze zijn aangenomen omdat ze ontzettend goed zijn binnen hun eigen vakgebied. Het is mijn taak om die andere zaken te faciliteren.”

Nadrukkelijk hanteert Lowdon geen ‘militaire benadering’ in zijn leidersstijl. Hij is van het ‘mission control-concept’. “Daarbij leun je heel sterk op de kernwaarden waarop je de organisatie hebt gebouwd. Als mensen de missie begrijpen en goed zijn in hun werk, beweegt iedereen automatisch dezelfde kant op. Ik heb daarmee aanzienlijk betere resultaten gezien dan wanneer je probeert duizend mensen afzonderlijk te vertellen wat ze moeten doen.”

Bij de start van het team heeft Cadillac allereerst vier waarden opgesteld, waarop alles is gebaseerd. De eerste is 'bold ambition', oftewel gedurfde ambitie. “Dat is sterk verbonden met de manier waarop Cadillac en eigenaar TWG naar dit project kijken”, legt Lowdon uit. “Dat betekent niet dat je arrogant moet zijn. Het betekent dat het goed is om ambitie te hebben en dat je die ambitie ook mag omarmen. Daar is helemaal niets mis mee.”

De tweede waarde is 'excellence in execution'; als je iets doet, probeer je het ook zo goed mogelijk uit te voeren. Vervolgens is er leiderschap en innovatie. “Ook dat is iets wat sterk verbonden is met Cadillac, met meer dan 120 jaar aan innovatie. Bovendien is de Formule 1 een sport waarin innovatie enorm wordt beloond. We proberen daarom een omgeving te creëren waarin leiderschap en innovatie als iets positiefs worden gezien.”

Als teambaas in de Formule 1 rust er een enorme druk op de schouders van Lowdon: uiteindelijk draait het om prestaties en is er nauwelijks tijd om met de familie tot rust te komen. "Dat klopt, maar er zijn aanzienlijk zwaardere beroepen waarbij je je gezin ook niet ziet”, weerlegt de Brit direct. “Ik denk dat de gezinnen van mensen die dit soort functies in de Formule 1 bekleden over het algemeen ontzettend trots zijn op wat zij doen.”

Mentaal fris blijft Lowdon door ervoor te zorgen dat hij nooit op de zaken vooruitloopt. “Volgens mij gaat het vooral om een goed begrip van wat een goed presterend team nodig heeft. Alles draait om het fundament. Wij proberen mensen aan te nemen op basis van de vraag of ze bij onze waarden passen, en niet noodzakelijk alleen op basis van hun technische kwaliteiten of wat ze in het verleden hebben bereikt.”

Op basis van persoonlijke ervaring zegt Lowdon dat succes valt of staat met eigen verantwoordelijkheid en integriteit. “Je moet de juiste mensen binnenhalen, de allerbeste mensen die je kunt vinden. Geef ze vervolgens een aantal heel eenvoudige uitgangspunten en ze zullen vliegen. Ze zullen echt vliegen. Je kunt mensen ook opsluiten in een kooi en hen voortdurend vertellen wat te doen. Dat werkt doorgaans niet."