Briljante Verstappen grijpt eerste overwinning van het jaar na knotsgekke race op Sepang

De start van de Grand Prix van Bahrein in Maleisië liep vertraging op door zware regenval boven het Sepang International Circuit. Kort voor de geplande start kwam er zoveel water op de baan te staan dat de wedstrijdleiding besloot de startprocedure uit te stellen. De medical car werd meerdere keren naar buiten gestuurd om de omstandigheden te beoordelen, terwijl marshals en veegwagens werkten aan de plekken waar het meeste water bleef staan.

Tijdens de formatieronde, die om 9:40 van start ging, vielen meerdere coureurs stil, waardoor de startprocedure tot twee keer toe opnieuw moest worden uitgesteld. Pas nadat de problemen waren opgelost en de auto's weer op hun plek stonden, kon de wedstrijd uiteindelijk daadwerkelijk worden begonnen. Daarmee liep de start van de race aanzienlijk meer vertraging op dan aanvankelijk door de regen werd veroorzaakt.

Uiteindelijk begon de race om 10:33 uur Nederlandse tijd en was er stress bij de teams: sommigen gingen voorafgaand aan de staande start nog snel naar binnen om van banden te wisselen, want ze kwamen erachter dat het toch te nat was voor slicks. Toen de lampen uitgingen verloor Verstappen de leiding aan Mercedes. Kimi Antonelli snelde naar de leiding en George Russell volgde direct, waardoor Verstappen vanaf P3 naar voren moest zien te komen.

De viervoudig wereldkampioen gebruikte een paar ronden om Liam Lawson achter zich te houden en om in een goed ritme te komen. Hij sloeg vervolgens toe bij Russell om naar de tweede plek te gaan. Hij lag op dat moment zo'n twee seconden achter Antonelli en kon doorgaan om de leiding weer terug te pakken. Binnen een ronde verkleinde hij dat verschil naar een seconde. Hij deed een inhaalpoging, maar moest weer achter Antonelli invoegen.

De race werd in ronde 8 kort onderbroken door een safetycar voor de spin van Valtteri Bottas. De Fin stond in het grind en kon daar niet wegkomen. Een groot deel van de grid besloot naar binnen te gaan, waaronder Antonelli en Verstappen. De Italiaan vervolgde zijn race op de mediumband terwijl Verstappen voor de soft koos. Russell en Hadjar stonden respectievelijk op medium en soft.

In de twaalfde ronde ging de safetycar weer naar binnen en Verstappen zat Antonelli direct op de hielen bij de herstart, maar Russell wilde ook een poging doen. Verstappen sloeg direct toe in de eerste bochtenreeks, waarna hij direct twee Mercedessen achter zich had. Russell profiteerde van het gevecht dat de twee heren aan het voeren waren en stak zijn teamgenoot voorbij. Verstappen kon een stevige voorsprong opbouwen en was al snel vijf seconden los van het Mercedes-duo.

Bij het ingaan van de tweede helft van de race was Verstappen inmiddels negen seconden los van Antonelli en Russell. De viervoudig wereldkampioen was consistent twee tienden sneller dan Antonelli en pakte een veel grotere marge op Russell, die pace tekort leek te komen. Hadjar worstelde ondertussen met de auto, en liet dat op de boordradio duidelijk horen. De Red Bull-coureur was een seconde langzamer dan Verstappen.

In de 33e ronde werd Russell opnieuw naar binnen gehaald en bij zijn pitstop stapte hij over op de zachte band. Verstappen en Antonelli volgden in ronde 34, waarbij Verstappen naar een gebruikte set zachte band ging en de Italiaan precies hetzelfde deed. De twee coureurs kwamen vóór de neus van Russell terug op de baan en bleef Verstappen aan de leiding van de race.

Op de zachte band ging Verstappen verder met het uitbreiden van zijn voorsprong. Al snel reed hij met een kussentje van 11 seconden tussen hem en Antonelli aan de leiding. Met nog achttiend ronden te gaan lagen de twee Mercedessen sowieso op podiumkoers, terwijl Hadjar een poging deed om naar Russell te rijden. Dat bleek moeilijk te zijn, want hij kwam veel tijd tekort ten opzichte van Russell. Hij kwam bovendien onder druk te staan van Lewis Hamilton.

In de 43e ronde stopte Alexander Albon langs de baan en schakelde de wedstrijdleiding de virtuele safetycar in. Red Bull besloot Verstappen naar binnen te halen, waardoor hij achter Antonelli weer op de baan terechtkwam. Met nog elf ronden te gaan werd het mogelijk nog tricky voor de viervoudig wereldkampioen om het gat dicht te rijden en Antonelli in te halen.

Een ronde later kregen we al antwoord op de kwestie: Mercedes haalde beide coureurs naar binnen voor een stop, waardoor Verstappen weer aan de leiding lag. De virtuele safetycar werd utieindelijk een volledige safetycar omdat ze de auto van Albon niet zo snel weg konden krijgen. Met nog zes ronden te gaan werd de race hervat, maar bij de herstart kreeg Russell te maken met motorproblemen, waardoor hij zijn auto aan de kant moest zetten.

De safetycar-periode werd verlengd tot en met ronde 51, waarna Verstappen vroeg op zijn gas ging en de herstart leidde. Hij had Antonelli op zijn staart en Hadjar probeerde mee te komen, maar al gauw kwam de tweede Red Bull-coureur pace tekort om met de koplopers mee te komen. Verstappen was ondertussen aan het trappen om de Italiaan voor te blijven. Uiteindelijk was hij ongenaakbaar en pakte hij zijn eerste zege van het jaar op sensationele wijze.