Red Bull neemt mogelijk bandenrisico met Verstappen en biedt Hamilton een kans

Verstappen was tijdens de kwalificatie bijna drie tienden sneller dan Hamilton, maar verwacht zelf dat de race om andere zaken zal draaien. “Zondag draait alles om banden, banden, banden en hoe we de degradatie beheersen”, verklaarde hij na afloop. Op Sepang moet Red Bull zijn snelheid dus combineren met zorgvuldig bandenmanagement om de eerste pole van het seizoen om te zetten in een overwinning.

Laurent Mekies hield eveneens een slag om de arm. “De race wordt een compleet nieuwe uitdaging”, stelde de teambaas. Hij verwacht dat de zware omstandigheden en het bandenmanagement bepalend worden. Volgens Mekies hebben Verstappen en Isack Hadjar samen met het team hard gewerkt om het gedrag van de banden te begrijpen. Hun uitgangspositie voor zondag verschilt echter behoorlijk.

Uit het bandenoverzicht van Pirelli blijkt dat Hadjar twee nieuwe sets harde banden beschikbaar heeft. Verstappen heeft er één, aangevuld met een nieuwe set medium, een nieuwe set soft en drie gebruikte sets zachte banden. Red Bull heeft dus niet met beide auto's dezelfde keuze gemaakt. Vooral die ontbrekende tweede set hard kan belangrijk worden. Pirelli verwacht dat de C2 beter bestand is tegen de thermische belasting en minder snel terugvalt dan de zachtere compounds.

De bandenleverancier noemt medium-hard-hard en soft-hard-hard daarom als twee van de meest competitieve mogelijkheden. Verstappen kan beide strategieën niet met twee afzonderlijke sets harde banden uitvoeren. Wie op mediums start, kan volgens Pirelli tussen ronde twaalf en achttien naar binnen om vervolgens twee stints op hard af te werken. Bij een start op softs ligt dat eerste pitstopmoment tussen ronde tien en zestien. In beide gevallen volgt de tweede stop tussen ronde 32 en 38. De harde band moet daarmee het grootste gedeelte van de 56 ronden overbruggen.

Daarmee is nog niet gezegd dat Verstappen een extra pitstop nodig heeft. Pirelli neemt ook medium-hard-soft op in het strategieoverzicht. Dat plan sluit aan op zijn drie nieuwe sets. De eerste stop zou tussen ronde elf en zeventien plaatsvinden, waarna Verstappen tussen ronde 34 en veertig naar softs kan wisselen. De Nederlander moet dan zestien tot 22 ronden op de zachte band afleggen. Dat lijkt een flinke opgave gezien de degradatie, maar de soft kon vrijdag over langere afstanden behoorlijk constant presteren wanneer de coureurs de band in de eerste ronden geleidelijk op temperatuur brachten.

Dat vraagt om een andere aanpak dan in de kwalificatie. Daar werd direct zoveel van de C4 gevraagd dat een tweede echt competitieve vliegende ronde niet meer mogelijk was. Voor een goede racestint moet Verstappen de band dus rustiger opbouwen. Aan het einde van de wedstrijd helpt bovendien mee dat de auto door het lagere brandstofgewicht lichter is. Het risico ontstaat wanneer die zachte band minder lang meegaat dan Red Bull verwacht. Verstappen kan dan niet terugvallen op een tweede verse set hard. Hij moet zijn stints aanpassen of alsnog een derde stop maken. Pirelli schat het tijdverlies van een pitstop op 22,5 seconden.

Ferrari lijkt met Hamilton het beste opgesteld om van dat scenario te profiteren. De Brit start naast Verstappen en beschikt over twee nieuwe sets hard én een nieuwe set soft. Daarmee kan hij op een verse zachte band vertrekken en vervolgens tweemaal naar nieuwe harde banden wisselen. Hamilton heeft geen nieuwe mediumset meer, maar voor de soft-hard-hard-strategie heeft hij alles beschikbaar. Ferrari kan zo de startgrip van de zachte band combineren met de verwachte levensduur van de harde compound.

Verstappen kan eveneens op nieuwe softs starten, alleen gebruikt hij daarmee de verse set die ook voor de slotfase waardevol kan zijn. Ferrari heeft daarnaast via Charles Leclerc al informatie over de harde band verzameld. De Monegask was de enige coureur die de C2 in de derde vrije training gebruikte. Hij heeft zelf eveneens slechts één set hard over, naast twee nieuwe sets soft en een gebruikte mediumset. Ferrari kan met zijn twee coureurs daardoor verschillende strategieën inzetten.

Hamilton is niet de enige concurrent met twee nieuwe sets harde banden. Ook beide Mercedes- en McLaren-coureurs hebben die beschikbaar, samen met een nieuwe set medium. Vooral Kimi Antonelli kan vanaf de derde startplaats gevaarlijk worden als de race naar twee lange harde stints toewerkt. Zijn startpositie brengt hem direct achter Verstappen en Hamilton. Voor Verstappen is de keuze daarmee vooral een beperking van zijn uitwijkmogelijkheden. Blijkt de harde band duidelijk de beste raceband, dan kunnen zijn concurrenten die opnieuw monteren.

Red Bull moet bij hem meer uit de medium en soft halen. Een regenbui kan die afweging weer veranderen, omdat er dan mogelijk minder ronden op droogweerbanden worden gereden. Nu al concluderen dat het een 'gigantische gok' is voor Red Bull zou te stellig zijn, Pirelli noemt zelf een tweestopper die bij Verstappens voorraad past. Red Bull neemt wel een duidelijk risico door minder ruimte over te houden om op tegenvallende degradatie te reageren. Als de soft de geplande stint niet volhoudt, kan vooral Hamilton daarvan profiteren. Hij staat naast Verstappen en heeft de tweede set hard al klaarliggen.