Verstappen kan in Austin andere strategische weg inslaan door bandenkeuze Pirelli

Pirelli neemt drie soorten droogweerbanden mee: de C2 als harde band, de C3 als medium en de C4 als zachte band. Zoals bekend: een zachtere band biedt doorgaans meer grip, maar houdt dat meestal minder lang vol. Teams moeten daarom afwegen of ze kiezen voor meer snelheid of langer doorrijden zonder bandenwissel. De verandering zit dit weekend bij de harde band. Vorig jaar gebruikte Pirelli daarvoor de hardere C1, nu is dat de C2. De mediumband en de zachte band blijven dezelfde keuze als in 2025. Daarmee wordt het verschil tussen de drie beschikbare soorten kleiner.

Het Circuit of the Americas belast zowel de voorbanden als de achterbanden. In het eerste deel volgen snelle bochten elkaar kort op. De voorbanden moeten de auto daarbij telkens een andere richting op sturen. Later in de ronde moeten de achterbanden juist veel werk doen wanneer de coureurs uit langzame bochten accelereren. Daarbij kunnen ze te heet worden en grip verliezen.

Ook het asfalt speelt mee. Het gedeelte tussen bocht 9 en bocht 11 is opnieuw geasfalteerd, maar de rest van het wegdek wordt ouder. Pirelli verwacht dat slijtage daardoor een belangrijke factor kan worden. Vorig jaar waren verschillende banden aan het einde van hun gebruik al ver afgesleten.

Voor de coureurs betekent dit dat voortdurend maximaal aanvallen niet vanzelfsprekend de snelste manier is om de race af te leggen. Wie vroeg te veel van zijn banden vraagt, kan later grip verliezen en daardoor steeds langzamere rondetijden rijden. Ook kan een extra pitstop nodig worden.

Pirelli verwacht dat één pitstop de meest waarschijnlijke strategie wordt. De C2 kan daarbij een belangrijke rol spelen, omdat die geschikt moet zijn om veel ronden achter elkaar af te leggen. Hoge temperaturen kunnen dat plan echter veranderen: als banden sneller performance verliezen, worden andere strategieën aantrekkelijker.

Een tweede bandenwissel kost tijd, maar levert ook vers rubber op. Red Bull moet dus inschatten of Verstappen met nieuwe banden voldoende tijd kan terugwinnen om die extra stop goed te maken. Langer buiten blijven heeft alleen zin zolang zijn rondetijden niet te ver terugvallen.

Vorig jaar wist Verstappen in Austin met één stop te winnen. Hij begon op mediumbanden en wisselde in ronde 33 naar zacht. Daarmee reed hij het laatste deel van de race uit, al moest hij tegen het einde voorzichtig omgaan met zijn banden. Dat laat zien dat een relatief zachte bandenkeuze kan werken, maar biedt geen garantie voor dit weekend.

De langere runs tijdens de vrije trainingen worden daarom vanzelfsprekend belangrijk. Daarbij rijden coureurs meerdere ronden achter elkaar op dezelfde set banden. Red Bull kan zo beoordelen hoeveel snelheid Verstappen gaandeweg verliest en hoe lang hij verantwoord kan doorrijden. Een snelle losse ronde vertelt immers weinig over de houdbaarheid van een band. Voor Verstappens kansen op een derde Grand Prix-zege op rij telt in Austin ook hoe goed de RB22 zijn snelheid over een langere reeks ronden kan vasthouden.