McLaren mag zich na long runs van Red Bull en Verstappen nog lang niet rijk rekenen

Zoals gebruikelijk is het lastig om de daadwerkelijke pace van de teams te beoordelen aan de hand van de long runs in een sprintweekend. Er waren maar negentig minuten aan trainingstijd beschikbaar - de sessie werd met dertig minuten verlengd zodat de teams meer tijd kregen om er weer in te komen na de regelwijzigingen - waarin meerdere runplans voor de rest van het weekend getest moesten worden.

Max Verstappen begon op de harde band, maar schakelde voor zijn long run over op de mediumband, en reed aan het einde van de sessie nog wat kwalificatieruns op de softs. Isack Hadjar volgde precies hetzelfde plan, terwijl McLaren, Ferrari en Mercedes ervoor kozen om op de harde band te beginnen en daarop ook de long runs te rijden. Red Bull houdt hiermee een set harde banden over voor de sprintrace of de Grand Prix op zondag.

Hoewel Mercedes niet bepaald in de schijnwerpers stond tijdens de vrijdagsessies in Miami, waren Kimi Antonelli en George Russell wel het meest competitief. Ze reden allebei kortere long runs dan Verstappen en Hadjar, maar kwamen met een gemiddelde rond de 1:33.0. Zoals gebruikelijk weten we in deze sessies ook nooit met wat voor motorstanden en brandstoflevels de coureurs rijden, maar Antonelli was duidelijk de snelste met een gemiddelde van 1:32.947.

Russell kwam een tiende tekort op zijn teamgenoot. Hij had het in de sprintkwalificatie vervolgens ook zwaar, waarbij hij achter Verstappen eindigde. Hij was op de harde band in de long runs echter wel zeven tienden sneller dan Verstappen. In Japan had Red Bull nog meer dan een seconde achterstand en waren zelfs Alpine en Audi sneller. Dat is nu niet meer het geval, want zo groot is het verschil niet meer.

Na de sprintkwalificatie en de poleposition van Lando Norris is het enigszins ironisch dat McLaren juist het langzaamste team is in de long runs van VT1. Beide McLaren-coureurs pakten een gemiddelde van rond de 1:34 - een seconde langzamer dan Mercedes en zo'n drie tot zeven tienden langzamer dan Verstappen. Hadjar was duidelijk trager in zijn long run, maar het is mogelijk dat hij met andere afstellingen reed om te testen. Hij pakte een gemiddelde van 1:34.667.

Hoewel Russell een sterke long run kende op de mediumband, had hij het duidelijk lastig tijdens de sprintkwalificatie. Hij zal de sprintrace vanaf P6 moeten aanvangen en dus een kleine inhaalrace rijden om een kans op de zege te maken. Daarbij moet hij Verstappen zien te passeren, inclusief een Ferrari, twee McLarens en zijn eigen teamgenoot. De Italiaanse renstal lijkt Mercedes' grootste rivaal te zijn, waarbij Charles Leclerc het snelst was.

Hij kwam met een gemiddelde van 1:33.341 het dichtst in de buurt van Antonelli en Russell. Lewis Hamilton was echter maar twee tienden langzamer. Red Bull heeft het gat duidelijk nog niet gedicht, maar een Verstappen die zich goed voelt in de auto vormt des te meer een bedreiging. De sprintrace op vrijdag zal weer een iets completer beeld kunnen geven van de 'nieuwe' rangorde.