Doorbraak in Monza? Verstappen toont meesterlijk bandenmanagement

Nadat Max Verstappen in de beginfase van de Italiaanse Grand Prix een drietal seconden voorsprong had genomen op directe achtervolger Lando Norris, zei een Britse journalist in de perskamer - net iets te luid - dat het wachten was totdat de banden van de Red Bull-bolide over de klif gingen.

Op het eerste gezicht was dat geen vreemde veronderstelling, want het bandenmanagement is dit seizoen een flinke uitdaging gebleken voor Red Bull Racing. Te vaak wist Verstappen aan het begin van een stint minimaal dezelfde rondetijden te rijden als McLaren (een enkele keer zelfs sneller), op enig moment kwam het verval - vaak in zeer korte tijd.

Dat was vaak het moment waarop McLarens van Norris en Oscar Piastri wel de snelheid in de Pirelli’s hielden, een gat sloegen naar Verstappen en uiteindelijk naar weer een overwinning reden.

Maar in Italië afgelopen weekend was alles anders. Voor Red Bull moet dat zeer goed nieuws zijn geweest.

Het was namelijk juist Verstappen die - eenmaal terug aan de leiding na een kortstondige periode van Norris op de eerste plek - met mediums de snelle tijden neerzette, zonder dat er een verval optrad. Sterker nog, in de vrije lucht van Monza liep Verstappen zeker in het eerste deel van de wedstrijd gestaag weg van Norris, die de pace de eerste achttien ronden niet kon volgen.

Daarna, in de periode tot zijn pitstop, bleef het gat dat Verstappen had naar Norris ongeveer gelijk. Zo’n tiende of twee was Verstappen op dat moment in de wedstrijd sneller, om voor de stop in de 37ste ronde nogmaals te versnellen. Dat was toch een teken dat er op dat moment geen enkel probleem was met Pirelli’s van de Nederlander. Zoals aangegeven, zo laat in een stint was dat dit seizoen geregeld anders geweest.

Eenmaal op de harde banden ging Verstappen weer flink sneller dan Norris, die - het moet gezegd - in de hoop op een late safety car veel langer doorging op de set waarmee hij de wedstrijd startte.

Het was een te billijken gok van Norris, want als er inderdaad een neutralisatie was gekomen, had de Brit een voordeel gehad. Toch ook na zijn stop in ronde 46 wist Verstappen de tijden van zijn achtervolger te matchen.

Natuurlijk mag niet vergeten worden dat het circuit van Monza uniek in zijn soort is en het geen garantie is dat Red Bull ook de komende wedstrijden de Pirelli-banden onder controle kan houden. Maar dat er iets van een ommekeer zichtbaar is, is duidelijk.

Bij Red Bull lijkt men daar in elk geval in te geloven, luisterend naar de woorden van Helmut Marko. Aan GPblog vertelde hij goede hoop te hebben op een sterk resultaat in de volgende Grand Prix, de wedstrijd in de straten van Baku.

Een totaal andere baan dan die in Italië. Maar als het Red Bull dan opnieuw lukt om bovenop het bandenmanagement te zitten, dan kan Monza zomaar niet een uitzondering in dit tot voor kort moeizame seizoen van de Oostenrijkers.