Verstappen en Red Bull de grote verrassing in Spa: RB22 competitiever dan verwacht

Na twee opeenvolgende weekenden waarin problemen met de achtervleugel leidden tot crashes in Oostenrijk en Silverstone, besloot Red Bull voor Spa terug te grijpen naar de vorige specificatie van de achtervleugel. Tegelijkertijd kreeg Verstappen een nieuwe verbrandingsmotor, turbo en uitlaat - allemaal binnen het toegestane aantal - terwijl de RB22 ook een update meekreeg.

Die combinatie leek direct effect te hebben. Verstappen was verrassend de snelste in de eerste vrije training, terwijl Red Bull ook in de tweede sessie continu vooraan meedeed. Uiteindelijk sloot de Nederlander VT2 als derde af, op ruim vijf tienden van snelste man Kimi Antonelli. Dat verschil gaf volgens Verstappen echter geen vertekend beeld van de verhoudingen.

Waar Verstappen voorafgaand aan het weekend nog aangaf weinig te verwachten van de prestaties in België, klonk hij na afloop van de tweede sessie op vrijdag een stuk positiever. "Wat mij betreft ging het eigenlijk prima. Ik heb niet echt grote problemen gehad. De auto zat redelijk goed binnen een bepaalde window", zei de Nederlander.

Volgens Verstappen liet de tweede vrije training een realistischer beeld van de onderlinge krachtsverhoudingen zien, maar was de achterstand op Mercedes en McLaren geen reden tot zorg. Wel wees hij op een bekend aandachtspunt op Spa-Francorchamps: het managen van de batterij en de topsnelheid op de lange rechte stukken.

Tijdens VT2 meldde Verstappen via de boardradio nog dat hij niet helemaal tevreden was over het terugschakelen van de versnellingsbak. Na afloop verklaarde hij dat Red Bull een software-aanpassing had doorgevoerd, waardoor de transmissie opnieuw moest 'leren'. Tegen het einde van de sessie voelde dat alweer beter aan.

De opvallendste wijziging aan de RB22 was echter de terugkeer naar de conventionele achtervleugel. Red Bull zette de zogeheten 'Macarena'-achtervleugel voorlopig aan de kant nadat uit een test op Silverstone een probleem aan het licht was gekomen. Waché bevestigde vrijdag dat Red Bull inmiddels weet waar het probleem vandaan kwam.

"Het is een mechanisch probleem dat we na de crash op Silverstone hebben gevonden", zei de Fransman. "We hebben het opgelost, maar we willen eerst bewijs hebben dat de oplossing volledig betrouwbaar is voordat we de vleugel weer op de auto zetten." De verwachting binnen Red Bull is dat de aangepaste versie al voor de Grand Prix van Hongarije gereed kan zijn. Toch wil de Oostenrijkse renstal geen enkel risico nemen na de twee incidenten van Verstappen.

Waar Verstappen na afloop van de vrijdag duidelijk tevreden klonk over de balans van zijn RB22, bleef Waché terughoudender in zijn oordeel. De technisch directeur van Red Bull Racing noemde de eerste dag weliswaar een goed uitgangspunt, maar benadrukte dat er volgens hem nog voldoende werk aan de winkel is. "Het is een goed startpunt, maar ik weet nog niet zeker of Max echt tevreden is van wat ik heb gehoord", zei hij. "We moeten de balans nog verbeteren, vooral over één ronde. Ook op het gebied van bandenslijtage valt nog winst te behalen."

Na een moeilijke periode lijkt Red Bull in Spa in ieder geval een stap in de goede richting te hebben gezet. Met een veilige achtervleugel, een nieuwe krachtbron en een F1-auto die volgens Verstappen weer in het juiste werkvenster zit, oogde de vrijdag tot dusver beduidend positiever dan de afgelopen twee Grand Prix-weekenden. Of dat zich ook vertaalt naar een serieuze strijd om pole position en de overwinning, zal zaterdag en zondag moeten blijken.