Slimme winterteststrategie van Mercedes verklaart mogelijk achterstand van klantenteams

Andrea Stella liet na de race doorschemeren dat de klantenteams van Mercedes mogelijk niet dezelfde hoeveelheid informatie krijgen als het fabrieksteam zelf. Volgens Stella wijst de analyse van McLaren erop dat er nog veel meer uit de motor te halen valt. Hij trok de conclusie dat ze met de ingenieurs van Mercedes HPP om de tafel moeten om te leren hoe ze het potentieel van de motor kunnen benutten.

Het maximale uit de auto halen hangt vanzelfsprekend niet alleen van de motor af. Ook het aerodynamische pakket, het chassis, en de mensen eromheen moeten goed samenwerken om het een winnende auto te maken. Het vorige tijdperk is daar een voorbeeld van. Mercedes worstelde vier jaar lang met de 2022-reglementen, terwijl McLaren het in 2024 en 2025 beter deed als klantenteam.

De kwestie die nu speelt is vanzelfsprekend heel anders, omdat de grootste verandering aan de kant van de krachtbron heeft plaatsgevonden. Tijdens de eerste race was duidelijk dat Mercedes sneller en beter de batterij op kan laden en dat hun energy deployment simpelweg beter is dan die van regerend kampioen McLaren, of Alpine of Williams.

Het kan niet zo zijn dat de klantenteams een andere motor hebben dan het fabrieksteam zelf: het FIA-wetboek heeft strenge regels om ervoor te zorgen dat alle motoren identiek zijn. Tijdens de testdagen is het echter wel toegestaan om klantenteams met een andere specificatie te laten rijden. De kanttekening luidt uiteraard dat het niet bekend is of Mercedes daadwerkelijk een kennisvoordeel heeft of ervoor kiest om bepaalde info niet te delen over welke specificatie dan ook.

McLaren praatte tijdens de wintertest al over de 'andere onderdelen' die het team ter beschikking had in vergelijking met fabrikant Mercedes. In Bahrein gebruikten de klantenteams van Mercedes een andere motorspecificatie dan de fabrikant zelf, zo legde Stella uit. Volgens de Italiaan was het een strategie om vooral de betrouwbaarheid veilig te stellen, zodat de klanten van Mercedes hun testprogramma's in ieder geval konden afwerken. Daarover uitte McLaren tevredenheid.

Het betekent echter ook dat de drie klantenteams minder hebben gereden met de huidige specificatie, en daardoor minder kennis hebben opgedaan. Mercedes gebruikte in Bahrein de meest optimale specificatie, waarmee ze ook de Grand Prix van Australië hebben verreden. Ze hebben tijdens de wintertest veel meer geleerd over de 'huidige' motor, wat de voorsprong mogelijk kan verklaren. Vowles pusht zijn team daarom om 'net zo slim' te worden als Mercedes, en leek zijn voormalige werkgever niet per se te verdenken van het achterhouden van informatie.

In februari leek Stella zich er nog niet zo erg om te bekommeren. "Het belangrijkste is dat de juiste specificaties beschikbaar zijn bij de eerste race", zei hij. In de regels van de FIA staat dan ook dat de motoren per 1 maart 2026 zijn gehomologeerd, een week voorafgaand aan de Grand Prix van Australië. Mercedes heeft haar klanten dus dezelfde specificatie moeten geven, zoals het wetboek van het bestuursorgaan voorschrijft.

Stella, Vowles en Nielsen snappen dat het aan hun teams is om de informatie van Mercedes zo snel mogelijk te verwerken en toe te passen om het maximale uit de krachtbron te halen. "Ik denk dat we wel wat meer (informatie, red.) hadden gewild, maar ik kan veel dingen opnoemen waarvan ik meer wil hebben. Ik weet zeker dat we de informatie zo snel mogelijk krijgen. Ze zullen veel leren en wij zullen beter worden. Het betekent echter niet dat ik de schuld bij de krachtbron neer kan leggen", aldus Alpine-directeur Nielsen.

Komend weekend wordt er opnieuw geracet, ditmaal in China. McLaren, Williams en Alpine kunnen daar een nieuwe poging doen om dichter bij hun motorleverancier te komen.