Red Bulls beslissende test: kan Verstappen McLaren eindelijk breken?

Als de geüpdatete RB21 op het Circuit of the Americas voor McLaren kan blijven, betekent dat dat Red Bull het seizoen volledig heeft omgedraaid — iets wat halverwege nog verloren leek.

De Grand Prix van Singapore was een dubbel weekend voor zowel Red Bull als McLaren. Verstappen was sterker dan verwacht en eindigde als tweede, maar kon George Russell niet uitdagen tijdens de race. McLaren daarentegen kende een moeizame kwalificatie op een circuit waar het team in 2024 nog domineerde, ondanks dat hun racesnelheid beter was dan die van Verstappen.

Het Circuit of the Americas is een van de meest complete banen van de kalender, wat het voor ingenieurs lastig maakt om de juiste afstelling te vinden, vooral qua rijhoogte. Het eerste sector bestaat uit snelle bochten en vraagt om een zeer stabiel aerodynamisch platform, gecombineerd met een stijve ophanging zodat coureurs dit deel vol kunnen aanvallen. Het tweede sector wordt gekenmerkt door een lange rechte lijn en twee langzame bochten, wat vraagt om topsnelheid en tractie. In het laatste deel van de ronde volgt een mix van langzame secties, zoals bocht 13-14-15, en snelle bochten als 18 en 19, waar stabiliteit van cruciaal belang is.

Door die combinatie kiezen teams meestal voor een medium-high downforce-afstelling, mede vanwege de hogere rijhoogtes die nodig zijn. De hoogteverschillen en het hobbelige asfalt dwingen teams om conservatief te zijn met de afstand tot de grond, wat echter neerkomt op een verlies aan downforce via de Venturi-tunnels. Om dat te compenseren gebruiken teams grotere achtervleugels en beam wings, wat bovendien helpt om de achterbanden beter te managen in de trage en tractiegevoelige delen van de baan.

Voor deze Grand Prix heeft Pirelli de zachte C4, medium C3 en harde C1-compounds gekozen om de race spannender te maken en strategische variatie mogelijk te houden. Door de verwachte hitte kan bandenslijtage een grote rol spelen, vooral bij de achteras en de linker voorband, die op COTA veel te verduren krijgen.

Als we naar de vorm van de teams kijken, moet McLaren zich herpakken na drie moeilijke weekenden. Ondanks dat het team met zes races te gaan het constructeurskampioenschap al binnenhaalde, doet het sinds Monza niet meer mee om de overwinning. De minder gunstige layouts en het gebrek aan updates ten opzichte van rivalen zorgden ervoor dat de MCL39 moeite had om Red Bull te volgen tussen Monza en Singapore. Theoretisch zou COTA de MCL39 goed moeten liggen, dankzij de mix van medium- en langzaam-tractiebochten, maar de vooruitgang die Red Bull sinds Monza boekte, moet Piastri en Norris zorgen baren.

Tot aan Zandvoort had McLaren nog een duidelijk voordeel op circuits met hoge downforce en veel medium-speedbochten, waar de MCL39 excelleerde dankzij de enorme hoeveelheid neerwaartse druk uit de Venturi-tunnels en het stabiele aerodynamisch-mechanische platform.

Sinds Red Bull echter in Monza een nieuwe vloer introduceerde, lijkt het team veel efficiëntere downforce te hebben gevonden — meer grip bij minder luchtweerstand — en bovendien agressievere rijhoogtes te kunnen hanteren, wat rechtstreeks meer performance oplevert.

Die update, samen met de nieuwe voorvleugel die in Singapore werd gebracht, zorgde ervoor dat Red Bull en Verstappen weer competitief werden op banen die begin dit jaar nog zwakke punten leken, zoals Baku en Singapore.

McLaren daarentegen bracht sinds Spa-Francorchamps geen updates meer. Daardoor stokte de ontwikkeling: de MCL39 profiteerde nog wel van sterke punten als bandenslimheid en een stabiel niveau van neerwaartse druk, maar op circuits als Monza en Baku waren die eigenschappen minder relevant dan het optimaal laten werken van de zachte band in de kwalificatie — iets waar Norris en Piastri juist moeite mee hadden.

Het gevolg was dat McLaren ook in Singapore tekortkwam op zaterdag, ondanks dat het circuit hun auto zou moeten liggen. De problemen om de zachte band in het juiste venster te krijgen, hielden beide coureurs uit de strijd om pole, waardoor het duel om de eerste plaats zich beperkte tot Verstappen en Russell. Tijdens de race draaide dat beeld enigszins: McLaren vond meer tempo terug en kon Red Bull onder druk zetten zodra de banden begonnen te slijten.

Een aspect dat McLaren in Austin kan helpen, is de rijhoogte. De vloer van de MCL39 is minder gevoelig voor veranderingen in hoogte dan die van andere auto’s (zoals de Ferrari) en kan daardoor ook bij een grotere afstand tot de grond veel downforce genereren. Dat kan een voordeel zijn op een circuit waar teams hun auto’s hoger moeten afstellen om schade aan de plank te voorkomen.

Al met al belooft de strijd in de VS interessant te worden: het circuit zou zowel de vernieuwde RB21 als de MCL39 moeten liggen, maar afstelling en bandenstrategie zullen beslissend zijn voor het eindresultaat.

Voor Mercedes is het aankomende weekend één groot vraagteken. De sterke prestatie in Singapore kwam niet alleen door de nieuwe voorvleugel — die de W16 weer competitief maakte zoals begin dit seizoen — maar ook door het gunstige circuit, met korte en langzame bochten waar mechanische grip belangrijker is dan aerodynamica.

Daarom blijft het onzeker of Mercedes Red Bull en McLaren kan uitdagen in Austin. De auto heeft het doorgaans lastig op complete layouts waar een allround balans vereist is, met zowel snelle als trage secties. De hoge temperaturen en het verwachte bandenslijtage-niveau spelen ook niet in het voordeel van Mercedes, al zal het interessant zijn om te zien of het team het juiste werkvenster heeft gevonden met de flexibele voorvleugel die in Singapore debuteerde.

Ferrari lijkt intussen opnieuw het vierde team in de pikorde te worden. De SF-25 heeft moeite op circuits die om een compleet pakket vragen, zoals eerder in Miami. De auto blinkt nergens echt in uit en presteert op alle vlakken middelmatig in vergelijking met McLaren en Mercedes.

Daarnaast kan de rijhoogte Ferrari opnieuw parten spelen. De SF-25 presteert het best wanneer de vloer dicht bij het asfalt ligt, omdat de Venturi-tunnels dan veel neerwaartse druk genereren. Maar op het hobbelige Circuit of the Americas moeten teams hun auto’s juist hoger afstellen, met een onvermijdelijk verlies aan performance. Dat nadeel kan voor Ferrari zwaarder wegen dan voor andere teams en hun weekend grotendeels bepalen.

Een interessant raceweekend wacht dus, waarin vooral duidelijk zal worden hoe de krachtsverhoudingen tussen Red Bull, McLaren, Mercedes en Ferrari zich ontwikkelen. De uitslag in Austin kan grote invloed hebben op de rest van het seizoen.

F1 VANDAAG is de videopodcast van GPblog.com waarin het laatste Formule 1-nieuws wordt besproken. Twee keer per week schuiven F1-purist Gandor Bronkhorst, hoofdredacteur Tim Kraaij en host Thierry Bakker aan om de nieuwste topics, geruchten en analyses te bespreken. Elke maandag en donderdag verschijnt een nieuwe aflevering op YouTube, Spotify en andere podcast-apps.