Verstappen trekt massa's fans in Portugal: 'Zonder Max was het hier leeg'

Max Verstappen blijkt een enorme publiekstrekker. De voormalig Formule 1-kampioen valt sit weekend in bij zijn eigen Verstappen Racing en daar willen veel fans bij zijn. Overvol is het op de tribunes niet, maar gewoon race-liefhebbers hebben de weg naar het circuit in de Algarve gevonden. Voor de organisatie is Verstappen een godsgeschenk, zo laat Stéphane Ratel weten tijdens een rondetafelgesprek met onder andere GPblog.

"Als je onze evenementen bezoekt, zie je dat de grootste verandering het publiek is. We beginnen echt toeschouwers te trekken en dat aantal groeit snel", vertelt Ratel. In Portimao is de aanwezigheid van Verstappen daarbij van doorslaggevend belang geweest. Ratel maakt er geen geheim van dat de publieke belangstelling zonder de Nederlander een stuk kleiner zou zijn geweest.

Niet alleen Verstappen zorgt voor extra belangstelling. Ook MotoGP-legende Valentino Rossi komt uit in deze GT World Challenge-wedstrijd. Dat twee van de grootste namen uit de internationale motorsport tegelijkertijd op de startgrid staan, had Ratel enkele jaren geleden nauwelijks durven dromen.

"Als je me een paar jaar geleden had verteld dat een van de beste Formule 1-coureurs van zijn generatie, die bovendien de laatste twee Grands Prix heeft gewonnen, op onze startgrid zou staan, samen met motorlegende Valentino Rossi, dan had ik gezegd: misschien in een ander leven", vertelt de Fransman. "En nu gebeurt het daadwerkelijk. Ik heb al veel dromen zien uitkomen, dus er kan nog veel meer gebeuren."

Een van de dromen die Ratel nog hoopt te verwezenlijken, is een mondiale finale waarin de verschillende GT World Challenge-kampioenschappen samenkomen. Daarbij zouden zo'n 120 GT3-auto's uit verschillende delen van de wereld op één circuit moeten racen. "Maar de teams komen niet als we de kosten niet dekken. Daar is ontzettend veel geld voor nodig. Misschien lukt het ooit."

Ondertussen werkt SRO Motorsports - dat de eigenaar van de serie is - verder aan de uitbreiding van zijn evenementen. Ratel wil daarbij een vaste basis behouden, maar ook voldoende afwisseling bieden aan teams en coureurs die jarenlang aan het kampioenschap deelnemen.

Zo vindt hij het jammer dat Monza volgend jaar plaatsmaakt voor Imola. Het Italiaanse circuit is volgens hem, na Spa-Francorchamps, uitgegroeid tot het evenement met de meeste toeschouwers. Tegelijkertijd wil Ratel jaarlijks een race op een andere locatie organiseren. Na eerdere bezoeken aan Valencia en Portimao staat volgend jaar Boedapest op het programma.