Verstappen had wél een extra zachte band over: waarom Red Bull toch voor de harde band koos

Red Bull Racing legde al vroeg tijdens de Grand Prix van Spanje de kaarten op tafel. Het Oostenrijkse team had een drie-stopstrategie uitgedokterd voor de race. Op papier niet de snelste strategie, maar het team wilde met Max Verstappen iets proberen om de McLarens onder druk te zetten.

Verstappen dook als eerste van de koplopers de pits in voor een nieuwe set van de zachte banden. Na een gebruikte set van de zachte band, ging Verstappen naar zijn nog enige overgebleven nieuwe set van de zachte band. Het was op die band dat Verstappen het voor elkaar kreeg om weer voor Lando Norris en Oscar Piastri uit te komen op het circuit.

Norris en Piastri kwamen in ronde 21 en 22 naar binnen voor een verse set van de mediumband. Daarop liepen ze iets in op Verstappen, maar het gat werd niet snel kleiner. Hierdoor werd Red Bull gesterkt in het vertrouwen dat de drie-stopper mogelijk zou kunnen werken.

In ronde 29 kwam Verstappen vanaf de leiding weer naar de pits voor nieuwe mediumbanden. Deze banden waren zeven en acht ronden verser dan de banden waar Piastri en Norris opreden. Verstappen vloog vervolgens voorbij de concurrentie op de baan, waardoor Norris over de boardradio het verzoek kreeg om harder te pushen: ‘We denken dat Max nu ook ‘in onze race’ zit’, klonk het verontrustende verzoek over de boardradio.

Helaas voor Verstappen en Red Bull Racing bleek McLaren nog wat over te hebben. Piastri en vooral Norris gingen harder rijden, waardoor Verstappen net niet in de buurt kwam voor een succesvolle undercut. Toen Verstappen in ronde 47 de poging waagde, konden de twee McLarens deze poging namelijk te makkelijk afslaan door direct de pits in te duiken.

Met nog een kleine 20 ronden op de klok leek de strijd gestreden, maar dat was buiten een defecte Mercedes-motor gerekend. In ronde 55 begaf de motor van Andrea Kimi Antonelli het. De safety car die volgde werd door haast iedereen gebruikt om een nieuwe set banden te halen. Alleen Lawson, Bortoleto en Ocon bleven buiten. Ook omdat zij weinig te winnen hadden met een pitstop en hoopte dat een betere baanpositie nog punten zou opleveren.

Voor Max Verstappen kwam de safety car heel slecht uit. De Nederlander had immers al vier bandensets opgerookt door de gewaagde strategie van Red Bull Racing. In totaal ging de Nederlander, net als alle andere coureurs, met zes sets van start in de race, maar de twee overgebleven banden waren allebei niet ideaal.

Er was volgens het Pirelli-overzicht namelijk nog wel een gebruikte zachte band voor Verstappen beschikbaar. De Nederlander had immers drie gebruikte en één verse set banden voor de race. Die gebruikte set was extra al gebruikt voor vier rondes in de kwalificatie en de drie opwarmronden naar het circuit voorafgaand aan de race. De band was dus net zo gebruikt als de band waar Verstappen al op reed.

De keuze voor Red Bull Racing was dus simpel: Verstappen buiten houden op gebruikte zachte banden of Verstappen binnen halen voor verse harde banden. Het team koos voor harde banden, ook omdat Verstappen over de boardradio vroeg om verse banden voor de herstart. Dat dat harde banden bleken, was een grote verrassing voor Verstappen.

Het verhaal erna is bekend. De harde band bleek een verkeerde beslissing, want op de C1-band had Verstappen geen grip bij de herstart en moest hij Charles Leclerc aan zich voorbij laten gaan. Het incident met George Russell volgde, waardoor Verstappen uiteindelijk als tiende over de meet kwam.

Achteraf was iedereen het erover eens dat Red Bull niet de juiste strategische keuze had gemaakt. Buiten blijven op de zachte band was waarschijnlijk de betere strategie geweest. Zeker in het weekend waarin de C1-band was meegenomen, de hardste band in het assortiment van Pirelli en de band waar coureurs liever helemaal niet op rijden. Het was kiezen tussen twee kwaden, maar de een was toch echt iets erger dan de ander.