Is Red Bull Racing medeverantwoordelijk voor falen van tweede coureur naast Verstappen?

Sinds het vertrek van Daniel Ricciardo eind 2018, is Red Bull Racing zoekende naar een geschikte partner voor Max Verstappen. Dat de Nederlander de kar kan trekken, werd in 2018 al duidelijk en heeft Verstappen sindsdien ook altijd gedaan. Het probleem is echter dat hij dit nu voor het zevende jaar op een rij zo goed als alleen moest doen.

In 2019 begon Red Bull Racing met Pierre Gasly. Een enorme gok. Gasly had nog maar een jaar in de Formule 1 gereden en had ook in de jaren ervoor niet altijd overtuigd. Zo stelde Helmut Marko het debuut van Gasly in F1 uit, ondanks een GP2-titel. Volgens Marko was Gasly in 2017 nog niet klaar voor de F1 en dus moest hij zich gaan bewijzen in Super Formula. Twee jaar later was hij opeens geschikt voor Red Bull Racing.

De gok pakte – niet geheel verrassend – verkeerd uit. Na een half jaar werd Gasly al aan de kant geschoven. De vele crashes en het feit dat Gasly zelf de setup wilde bepalen in plaats van te kijken naar de setup van Max Verstappen. Red Bull verving Gasly echter met iemand met nog minder ervaring.

Alexander Albon had namelijk nog maar een half jaar in de F1 gereden en Daniil Kvyat in die korte periode ook niet bepaald uit het veld geblazen. Net als voor Gasly, gold ook voor Albon dat er in de jaren ervoor nog veel twijfels over hem waren. Zo werd hij uit het Red Bull-opleidingstraject gegooid, tekende hij een Formule E-contract omdat Marko zei dat er in 2018 geen zitje voor hem was, om halsoverkop toch zijn debuut in de F1 te maken omdat Ricciardo vertrok en Gasly diens plek zou innemen.

Albon kreeg langer de tijd van Red Bull Racing, maar maakte in anderhalf jaar tijd nooit de gewenste stap. Albon bleef op zo’n zes tienden kwalificeren van Verstappen. Een gat dat simpelweg te groot was voor een topteam. Red Bull Racing keek voor het eerst buiten de eigen renstal en haalde Sergio Perez.

In de eerste twee jaar speelde Perez een goede rol binnen het team. In 2021 speelde hij een kleine rol in de titelstrijd van Max Verstappen, maar vooral in 2022, het eerste jaar van de nieuwe reglementen, liet Perez zien een prima tweede coureur te zijn. Perez kwalificeerde gemiddeld op drie tienden van Verstappen en zorgde met zijn puntenaantal voor de constructeurstitel.

Begin 2023 zette Perez die lijn door, maar na een nieuw contract stortte het in. Perez kwalificeerde in 2023 uiteindelijk op vier tienden van Verstappen, waarna dat in 2024 zelfs opliep naar vijf tienden. In 2024 ging dat ook meer opvallen, omdat de concurrentie dichter bij was gekomen. Eind 2024 besloot Red Bull dan ook Perez te vervangen.

Red Bull Racing bleek echter niet te hebben geleerd van Gasly en Albon. Opnieuw werd een talent, dat niet lang daarvoor nog te licht werd bevonden voor F1, vervroegd doorgeschoven naar het hoofdteam.

Ook voor Liam Lawson bleek dit veel te hoog gegrepen. Elf Grands Prix had Lawson op zijn naam voor zijn debuut bij Red Bull Racing. In die elf races was Yuki Tsunoda de betere geweest, toch koos Red Bull Racing voor het ‘potentieel’ van Lawson. Het pakte dramatisch uit. Lawson reed twee Grands Prix en na gemiddeld met bijna een seconde te zijn verslagen in de twee kwalificaties, koos Red Bull toch voor Yuki Tsunoda.

Tsunoda was een jaar ervoor al de meest logische keuze. De Japanner had in tegenstelling tot Lawson namelijk wel de ervaring om in te stappen bij een topteam. Tsunoda was in vier jaar klaargestoomd bij Racing Bulls en had al zijn teamgenoten verslagen. Tsunoda dankte zijn extra tijd bij Racing Bulls wel aan de sponsoring van Honda, maar als iemand van Red Bull er klaar voor was, dan was hij het.

In plaats van een volledige voorbereiding te kunnen draaien, werd Tsunoda nu na twee races voor Racing Bulls opeens in een RB21 gegooid. Een wagen waar zelfs Max Verstappen steeds minder uit weet te halen. Tsunoda deed het in de zeven kwalificaties al beter dan Lawson, maar het verschil is immens: bijna zeven tienden per kwalificatie.

In het seizoen waarin het veld enorm dicht bij elkaar zit doordat de F1 in het laatste jaar van de huidige reglementen zit, is dit de doodsteek voor een goede plek bij de constructeurs. Het zorgt er ook voor dat Red Bull Racing voor het zoveelste jaar afhankelijk is van de feedback van één coureur. Hoewel dat de beste coureur van dit moment is, is feedback van twee coureurs altijd beter dan één.

Tsunoda kan het nauwelijks verweten worden. Hij heeft niet de kans gekregen om een voorbereiding te draaien en moet nu uit het niet presteren bij Red Bull Racing. Met Honda dat vertrekt zal de steun voor Tsunoda binnen het team überhaupt afnemen en is de kans groot dat Red Bull Racing voor 2026 op zoek gaat naar een nieuwe coureur.

Met compleet nieuwe reglementen zou dit het moment zijn om te kiezen voor een sterke, ervaren coureur naast Max Verstappen. Een coureur die samen met Max Verstappen feedback kan geven over de compleet nieuwe wagen en motor om zo het team vooruit te helpen. Een coureur die misschien maar een contract voor één jaar krijgt, om zich zo elk jaar te bewijzen als de beste optie.

Toch lijkt voor 2026 zomaar weer een jong talent naar voren te worden geschoven. Binnen Red Bull is iedereen namelijk lyrisch over Isack Hadjar. De Fransman maakt inderdaad een sterke indruk, maar is hij niet net als Gasly, Albon en Lawson de volgende die de vroeg wordt doorgeschoven? Is één jaar in F1 voldoende om alle fouten te maken die je moet maken voor je naar een topteam gaat? Het lijkt dat dat alleen voor de allerbeste is weggelegd, en of Hadjar nou tot die categorie behoort is nog maar de vraag.