Valentino Rossi verwacht 'groot probleem' door komst Verstappen naar Portugal

Tijdens de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe staan Verstappen en Rossi tegenover elkaar. De Nederlander komt uit voor Verstappen Racing, waar hij de auto deelt met Chris Lulham en Ben Barnicoat. Rossi verdedigt de kleuren van BMW bij Team WRT. Omdat beide inschrijvingen uitkomen in de Pro-klasse, zijn de twee motorsportkampioenen ook rechtstreeks elkaars concurrenten.

Wanneer Rossi wordt gevraagd hoe bijzonder het wordt om samen met Verstappen op de baan te staan, hoeft hij niet lang na te denken. De Italiaan verheugt zich op de ontmoeting, al beseft hij dat de Nederlander niet naar Portugal afreist om alleen maar mee te doen. "Dat wordt geweldig", straalt Rossi. "Het wordt wel een groot probleem, want hij zal ongetwijfeld ontzettend snel zijn!" lacht hij vervolgens. "Maar het wordt geweldig. Ik moet zeggen dat ik nooit had gedacht dat ik ooit een race met Max Verstappen zou rijden. Tegen Verstappen", vertelt Rossi bij Sky Sports Italia.

De voormalig MotoGP-coureur hoopt bovendien van dichtbij te kunnen bekijken hoe Verstappen een GT3-auto bestuurt. Daarvoor zou hij graag een aantal, niet te veel, bochten achter de Nederlander aansluiten: "Het is voor iedereen mooi dat hij erbij is. Ik hoop dat ik de kans krijg om achter hem te rijden en te zien hoe hij rijdt!" glimlacht de Italiaan.

Waar Verstappen zijn GT-uitstapjes combineert met zijn Formule 1-carrière, heeft Rossi na zijn afscheid van de MotoGP een nieuw hoofdstuk op vier wielen opgebouwd. Inmiddels heeft hij meerdere overwinningen en podiumplaatsen in de GT World Challenge Europe op zijn naam staan. Ook deed hij ervaring op tijdens de 24 uur van Le Mans. Een ontmoeting met Verstappen voegt daar nu een bijzondere tegenstander aan toe.

De belangstelling van Rossi voor Verstappens GT-avontuur is niet nieuw. Eerder dit jaar reageerde hij al enthousiast op de groeiende betrokkenheid van de Red Bull-coureur bij deze tak van autosport. Destijds was Verstappen bij de wedstrijd op Paul Ricard aanwezig om zijn eigen team te ondersteunen, terwijl Rossi zelf achter het stuur zat.

De Italiaan grapte toen dat zijn eigen overstap naar de autosport mogelijk anderen had geïnspireerd. Tegelijkertijd benadrukte hij dat hij daarvoor niet alle eer wilde opeisen. Vooral het vooruitzicht om zelf met Verstappen op de baan te rijden, sprak hem aan. “Ik hoop echt dat ik binnenkort met hem kan rijden en samen een paar rondjes kan doen”, vertelde hij destijds.

Naast het duel in Portugal heeft Rossi nog een andere uitdaging op zijn verlanglijst staan: de 24 uur van de Nürburgring. Tijdens een eerder rondetafelgesprek waarbij GPblog aanwezig was, vertelde hij dat hij met BMW onderzocht hoe een deelname mogelijk gemaakt kon worden.

“De 24 uur van de Nürburgring staat absoluut op mijn bucketlist. Ik hoop dat we het met BMW voor elkaar kunnen krijgen”, aldus Rossi. Hij wees daarbij op de mogelijkheid om het benodigde licentietraject in één weekend af te werken. Een geschikt moment vinden bleef echter lastig door de combinatie van zijn eigen races en zijn verplichtingen bij zijn MotoGP-team VR46.

Een deelname aan de Duitse klassieker is daarmee een wens, geen zekerheid. Voor een rechtstreeks treffen met Verstappen hoeft Rossi daar ook niet op te wachten: in Portimão krijgt hij al de gelegenheid om zelf te ervaren hoe snel de Nederlander in een GT3-auto is.