Raikkonen opvallend spraakzaam over Verstappen: 'Wist dat een ster geboren was'

Raikkonen werd in gesprek met het Italiaanse Quotidiano gevraagd naar de sterkste coureur die op dit moment in de Formule 1 rijdt. Hij was opvallend spraakzaam: “Verstappen!” Ik zag hem in de Formule 1 komen in mijn tweede periode bij Ferrari. Max is een fenomeen. Hij won zijn eerste race in Spanje, recht voor mijn neus, tien jaar geleden. Dat was het moment dat ik me realiseerde dat er een ster geboren was.”

Bij Verstappen zijn overwinning zat Raikkonen op de eerste rij. Hij zag de Nederlander voor zijn neus de jongste coureur ooit worden die een Grand Prix wist te winnen. De Fin vocht daarvoor ronden lang met de coureur van Red Bull Racing, die op oude harde banden moest zien te verdedigen tegen de vedette.

Daarna zag Raikkonen Verstappen uitgroeien tot een wereldkampioen. Tijdens de laatste race van de toenmalig coureur van Alfa Romeo werd Verstappen voor het eerst wereldkampioen in de Formule 1. Zelf was de Fin uitgevallen in die race, waardoor hij de beslissing van het titelgevecht waarschijnlijk vanuit de pitstraat heeft kunnen bekijken.

Inmiddels zit er een naamgenoot van Raikkonen in de Formule 1: Kimi Antonelli. Sterker nog, de negentienjarige Italiaan leidt het wereldkampioenschap. Volgens de voormalig coureur is het bijzonder wat Antonelli doet: “Het is duidelijk dat je niet vier keer op rij wint in de Formule 1 als je geen speciaal talent hebt. De cijfers van Antonelli zijn een prestatie. Het is cruciaal om de juiste auto te hebben, maar zo is het altijd al geweest. In elk tijdperk.”

Of zijn naamgenoot de wereldtitel kan winnen in 2026? Raikkonen denkt van wel: “Daar gelooft hij zelf ook in. Je kan dat zien aan de manier hoe hij de races benadert, aan de passie die hij erin stopt.”

Raikkonen voegt toe dat hij denkt dat Antonelli de focus niet zal verliezen, omdat hij al laat zien dat hij volwassen is. De Fin denkt niet dat de coureur van Mercedes hetzelfde gebeurt als wat Oscar Piastri is overkomen. De Australiër leidde lang het kampioenschap, maar de titel ging uiteindelijk toch naar Lando Norris. “De Italiaan zal niet in dezelfde val trappen,” aldus Raikkonen.

Na de Grand Prix van Canada waren de internationale media enthousiast over Antonelli. Het Italiaanse La Gazetta dello Sport droomt zelfs al van een wereldtitel voor het talent van Mercedes. Dat medium zag de negentienjarige naast Lewis Hamilton en Verstappen staan, de twee coureurs die de sport hebben gedomineerd de afgelopen twaalf jaar. “Ze werden naar de lagere treden verbannen,” aldus de Italiaanse sportkrant.

Voor Antonelli wacht er nog een lang seizoen, maar voorlopig leidt hij het kampioenschap. Hij staat inmiddels 43 punten voor op George Russell, die vanwege een mechanisch probleem niet finishte in Canada. Verstappen scoorde belangrijke punten met een derde plek.