Onthulling vanuit team Verstappen: 'Max zal zich dat zeker hebben afgevraagd'

Juncadella sloot zich dit jaar aan bij Verstappen Racing en vormde samen met Verstappen, Jules Gounon en Lucas Auer de line-up voor de 24 uur van de Nurburgring. Daarnaast rijdt de ervaren Spanjaard ook samen met Verstappen Sim Racing-coureur Chris Lulham voor het team in de GT World Challenge Europe. Hoewel Juncadella al jarenlang fabriekscoureur van Mercedes-AMG is, verliepen de eerste testdagen allesbehalve volgens plan.

De 35-jarige coureur vertelt dat hij twee jaar nauwelijks meer met de Mercedes-AMG GT3 had gereden, een auto waar hij goed bekend mee was, omdat zijn volledige focus lag op het bemachtigen van een Hypercar-programma. Toen hij begin dit jaar instapte bij Verstappen Racing, bleek hij tijdens de eerste tests direct flink tekort te komen ten opzichte van Lulham.

"Tijdens de eerste tests zat ik er echt ver naast. Ik was zes of zeven tienden langzamer dan Chris. Dat vind ik helemaal niet erg om toe te geven. Chris is ontzettend talentvol, maar tegelijkertijd zat hij pas in zijn tweede seizoen als professioneel coureur", erkent hij bij de SimRacing Expo-podcast.

Volgens Juncadella zorgde dat niet alleen bij hemzelf voor twijfels. Hij vermoedt dat ook binnen Verstappen Racing vraagtekens ontstonden over zijn snelheid. "Ik maakte me in het begin best zorgen en dacht dat ik echt een stap moest zetten", geeft hij toe. "En ik weet vrijwel zeker dat er binnen het team mensen waren die hetzelfde dachten. Zelfs Max zal zich ongetwijfeld hebben afgevraagd of hij wel de juiste coureur had aangetrokken, omdat ik simpelweg snelheid tekortkwam. Maar daarna viel alles alsnog op zijn plek."

De Spanjaard zegt dat hij zich vervolgens volledig richtte op de punten waarop hij zich moest verbeteren. Dankzij zijn jarenlange ervaring wist hij naar eigen zeggen precies welke aanpassingen nodig waren om het gat te dichten richting de eerste race in de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS).

"Ik ben niet iemand die meteen vanaf de eerste ronde razendsnel is", vervolgt hij. "Maar door mijn ervaring weet ik wel hoe ik daar moet komen. Tegen de tijd dat het eerste raceweekend begon, zat ik er meteen bovenop. In de eerste races was het verschil nog maar minimaal en dat is precies wat ervaring je oplevert."

Die ontwikkeling bleek ook tijdens de 24 uur van de Nurburgring, waar Verstappen zijn debuut maakte. De Nederlander, Juncadella, Gounon en Auer reden lange tijd in de voorhoede, totdat technische problemen roet in het eten gooiden een overwinning onmogelijk maakten. Slechts drie uur voor de finish moest Juncadella de Mercedes-bolide van Verstappen Racing parkeren in de garage, waar al snel bleek dat reparaties tevergeefs zouden zijn. Uiteindelijk won de andere Mercedes van Winward Racing de race.