Leclercs hoop om Verstappen te verslaan verdween ondanks boordradio: 'Max had een probleem'

Ferrari koos op het nog natgeregende Sepang voor een start op softs, terwijl Verstappen en de Mercedes-coureurs op intermediates vertrokken. Die gok pakte voor de Italiaanse renstal verkeerd uit: Hamilton en Leclerc verloren terrein en moesten zich gedurende de wedstrijd terugvechten. Uiteindelijk eindigden ze achter Verstappen en Antonelli op de derde en vierde plaats.

Voor Leclerc veranderde de lastige start weinig aan zijn oordeel over de onderlinge verhoudingen. "Een groot deel van de race werd bepaald door de bandenkeuze bij de start", begint hij tegenover onder meer GPblog. "Maar eerlijk gezegd denk ik dat ons eindresultaat redelijk overeenkomt met waar we hadden gehoopt te eindigen. Kimi en Max waren vandaag gewoon te sterk voor ons. Wij zaten daar direct achter en zijn derde en vierde geworden”, vertelt hij na afloop.

Bij Leclerc bleef het niet bij een gebrek aan grip op de droogweerbanden. Contact met Nico Hulkenberg leverde hem een lekke band en schade aan zijn voorvleugel op. Tijdens zijn pitstop wisselde Ferrari naar intermediates en werd ook de vleugel vervangen. Door het tijdverlies kwam hij als laatste weer de baan op. "Het was een vreemde race. Alles wat in het eerste deel fout kon gaan, ging fout. En alles wat in het tweede deel goed kon gaan, ging goed", zegt Leclerc.

"Uiteindelijk hebben die twee uitersten elkaar een beetje gecompenseerd en eindigen we waar we hadden moeten eindigen. Maar het was een race waarin ik wat harder moest zweten dan ik had gehoopt", lacht hij. De slotfase hielp Ferrari bij het herstel. Door de late safetycar verdween de opgebouwde achterstand, waarna George Russell met motorproblemen uitviel. Hamilton en Leclerc passeerden vervolgens allebei Isack Hadjar. Verstappen bleef buiten bereik en hield ook Antonelli achter zich om zijn eerste overwinning van het seizoen te pakken.

Nog voor de daadwerkelijke start had Leclerc moeite om te begrijpen wat er voor hem gebeurde. Tijdens de formatieronden achter de safetycar verloor Verstappen plotseling snelheid. Vanuit de Ferrari was niet meteen duidelijk dat de Nederlander met een technisch probleem kampte. Door het opspattende water kon Leclerc nauwelijks inschatten waar de safetycar reed.

"Het was heel vreemd. In eerste instantie dacht ik dat de safetycar de lichten had uitgezet", vertelt hij. "Ik kon de safetycar niet zien, er was te veel spray. Ik dacht dat die al weg was en dat Max een gat liet vallen om zijn banden op te warmen. Dus ik dacht: oké, prima."Via de boordradio hoorde Leclerc vervolgens dat er vermoedelijk iets anders speelde. “Toen vertelden ze me over de radio dat ze dachten dat Max een probleem had. Daarna reed Max weer door.

"Vervolgens reed Lewis langzaam en wachtte ik. Op een gegeven moment dacht ik: ik ga waarschijnlijk maar gewoon door. Toen ik gas gaf, had ik precies hetzelfde probleem en besefte ik dat iedereen in hetzelfde schuitje zat", vat de Monegask samen. De problemen bij meerdere auto's leidden tot het afbreken van de startprocedure. Verstappen had gemeld dat zijn auto niet reageerde op het gaspedaal, terwijl Hamilton op het rechte stuk zelfs stilviel.

Het veld keerde terug naar de pitstraat en bij de volgende poging werd de oorspronkelijke startvolgorde hersteld. Pas daarna kon Leclerc beginnen aan de inhaalrace die hem uiteindelijk twaalf punten opleverde.