Verstappen bewijst in Imola: dit is waarom hij de bestbetaalde F1-rijder is

Daar zat hij dus weer op zijn vertrouwde stekje tijdens de persconferentie, in het midden op de bank. Voor de achtste keer op rij - een evenaring van het record van Ayrton Senna - wist Verstappen zich naar de pole te rijden. Wie had dat zaterdagochtend, nadat de derde vrije training was afgewerkt, verwacht? Weliswaar was de set-up van de RB20 al stukken beter dan een dag eerder, Verstappen was nog steeds niet gelukkig.

Hij zei het later op de dag eerlijk: een plek in de top vijf was reëel, aan de pole werd niet gedacht. Maar op de één of andere manier weet Max Verstappen dan toch weer te excelleren, zoals hij dat in zijn loopbaan zo vaak heeft gedaan. Het is eigenlijk geen verrassing meer. Verstappen is plots één met zijn bolide, is bijna een machine, en rijdt de concurrentie die stiekem al bloed rook, alsnog naar huis.

Perez toont hoe knap prestatie Verstappen is

Dat dit niet vanzelfsprekend was, kan gezien worden aan Sergio Perez. De ploeggenoot van Verstappen kwam niet eens tot in Q3. Dus hoezeer is de RB20 écht verbeterd sinds die vreselijke vrijdag? Of was het toch vooral de klasse van Verstappen die maakte dat Red Bull alsnog de pole kon vieren? Het heeft er alle schijn van dat het laatste het geval is.

Over de ommekeer zei Verstappen later zelf: “Het liefst zou ik met acht tienden voorsprong kwalificeren, maar dat is niet mogelijk. Dan is het echt plezierig, om het zo om te draaien. Ik was echt enorm opgewonden tijdens de kwalificatie en ik ben enorm blij om op de pole te staan. We hebben er echt enorm voor moeten vechten. Maar om terug te komen op het eerste: ik heb liever een grote marge.”

“Zo kan het gaan, niet waar? Ik denk dat soms alles ineen valt en dan wordt de auto geweldig om te besturen. Dan maakt het niet meer uit wat je doet, het voelt gewoon geweldig. En dan kan je fantastische dingen doen. Ik heb genoten van speciale rondjes in het verleden. Maar dit was echt speciaal”, vertelde de Red Bull-rijder.

Supermens Verstappen op weg naar zege?

Ondertussen was er in de pitbox van Red Bull het besef dat hun supermens alweer boven zichzelf was uitgestegen. In de wetenschap dat het vrijwel onmogelijk is om in te halen op het smalle circuit van Imola, heeft Verstappen een meer dan goede uitgangspositie om zondag de Grand Prix op zijn naam te schrijven. Zelfs in een weekend dat zo miserabel begon.

Er zijn in de wereld genoeg goede coureurs. Slechts enkelen zijn de absolute top. De bovenaardse rijders zijn op de vingers van één hand te tellen. Niemand die er überhaupt al aan twijfelde dat Verstappen één van de allerbeste ooit is, toch ook zij hebben zaterdagmiddag in Imola gezien hoe Verstappen levert als het moet - zelfs als hij in het nadeel lijkt. En dat maakt dat Verstappen die 76 miljoen dollar dubbel en dwars waard is.