Verstappen versloeg Mercedes met deze ongelooflijke racestints: de cijfers achter de zege

Mercedes had na de start de beste uitgangspositie op Sepang. Antonelli voerde het veld aan, met Russell tussen hem en Verstappen. Die dubbele voorsprong bleek echter niet voldoende om de Red Bull-coureur af te stoppen. Verstappen rekende eerst af met Russell en passeerde Antonelli bij de herstart na de eerste safetycar. Vervolgens kon hij zijn eigen tempo bepalen.

Voor de vergelijking zijn de rondetijden per stint opgeschoond: SC- en VSC-ronden en de in- en uitronden bij pitstops zijn uitgesloten. Daarmee wordt duidelijk waar Verstappen zijn voordeel opbouwde en in welke fases de concurrentie dichterbij kwam. Zoals uit de long runs van de vrijdag in Maleisië al duidelijk werd keerde Metronoom Max weer eens terug.

Het belangrijkste verschil ontstond na de overstap naar slicks. Verstappen reed op de zachte band, terwijl Antonelli en Russell voor medium hadden gekozen. Over de twintig schone ronden van ronde 13 tot en met 32 kwam de Nederlander tot een gemiddelde van 1:41.814. Antonelli reed over precies dezelfde ronden gemiddeld 1:42.333. Daarmee gaf hij ruim een halve seconde per ronde toe. Over die twintig ronden komt dat neer op een verschil van ongeveer 10,4 seconden aan gereden rondetijd. Mercedes bleef in beeld, maar Antonelli had in deze fase onvoldoende pace om Verstappen onder druk te zetten.

Russell kwam over ronde 13 tot en met 31 uit op 1:42.592, bijna acht tienden boven het gemiddelde van Verstappen. Ook ten opzichte van zijn teamgenoot kwam de Brit tekort. Mercedes had twee auto's vooraan, maar geen van beide kon in deze lange stint het tempo van de Red Bull-coureur evenaren. Het bandenverschil is daarbij relevant. De cijfers laten zien hoe goed Verstappens combinatie van softs en racepace werkte. Ze bewijzen niet dat de Red Bull onder alle omstandigheden ruim een halve seconde sneller was dan de Mercedes.

Dat de verhoudingen tijdens de race veranderden, bleek toen Antonelli eveneens op softs reed. Over ronde 35 tot en met 42 noteerde de Italiaan gemiddeld 1:40.940, tegenover 1:40.802 voor Verstappen. Het verschil was daarmee teruggelopen tot slechts 0,138 seconde per ronde. Mercedes kon in die fase dus aanzienlijk beter volgen. Verstappen behield wel het voordeel, terwijl hij zijn sterke lange stint al had benut om ruimte op te bouwen. De late neutralisatie nam die opgebouwde marge vervolgens weer weg.

Ook na de laatste herstart had Verstappen voldoende snelheid om Antonelli achter zich te houden. In de vier resterende ronden reed hij gemiddeld 1:38.447. Antonelli kwam tot 1:38.822, een verschil van 0,375 seconde per ronde. Voor Russell is die vergelijking niet mogelijk: zijn laatste stint bevatte door de safetycar en zijn uitval geen schone ronden. In de openingsfase had Antonelli nog een klein voordeel. Over ronde 3 tot en met 8, toen beide coureurs op intermediates reden, was hij gemiddeld 0,152 seconde sneller dan Verstappen. De Nederlander moest zijn overwinning dus opbouwen na een fase waarin Mercedes daadwerkelijk competitief was.

Een andere opvallende uitschieter kwam van Oscar Piastri. De McLaren-coureur reed op harde banden over ronde 35 tot en met 42 gemiddeld 1:40.723. Daarmee was hij over exact dezelfde ronden 0,079 seconde sneller dan Verstappen op softs. Dat kleine verschil maakt Piastri niet automatisch de snelste coureur van de race, maar laat wel zien dat McLaren later aanzienlijk beter meekwam. In de lange stint daarvoor was het beeld namelijk heel anders.

Een overzicht van de meeste representatieve stints:

Van de vier topteams had McLaren in de lange stint de langzaamste combinatie. Lando Norris noteerde op hard gemiddeld 1:43.857, Piastri 1:43.962. Beiden zaten daarmee ruim twee seconden boven het gemiddelde van Verstappen. Charles Leclerc was individueel nog iets langzamer. Zijn lange stint op softs leverde een gemiddelde van 1:44.001 op. Dat was opvallend, omdat hij daarmee ook achter beide McLarens op de hardere compound bleef.

Lewis Hamilton kwam duidelijk beter voor de dag. Voor hem is alleen het droge gedeelte van zijn eerste stint meegenomen, van ronde 13 tot en met 30. Daarin reed hij op softs gemiddeld 1:43.052. Isack Hadjar kwam over dezelfde ronden en op dezelfde compound tot 1:43.049: slechts drie duizendsten verschil. De Frans-Algerijnse coureur was daar totaal niet blij mee, omdat hij, zoals te zien in de grafiek, niet in de buurt kon komen van Verstappen en daarmee een podium verloor.

Verstappen zat in zijn lange stint ongeveer 1,24 seconde onder die twee gemiddelden. Daarmee sprong zijn optreden ook binnen Red Bull eruit. De verschillende banden, het verkeer en de iets afwijkende meetperiodes vragen om nuance, maar de doorslaggevende fase was duidelijk: op de softs na de eerste safetycar legde Verstappen de basis om beide Mercedessen te verslaan.