Verstappen maximaliseert in België ondanks gebrekkige topsnelheid en ongelukkige VSC

Max Verstappen kwam zowaar eens goed van zijn startplek vandaan, waardoor hij in de eerste bocht al perfect kon oplijnen richting Eau Rouge. De boost kwam echter iets te vroeg, waardoor Verstappen al voor Eau Rouge voorbijging aan Antonelli. Met zijn neus in de wind bleek de Red Bull simpelweg topsnelheid te missen, en was Verstappen een makkelijke prooi voor zowel Antonelli als Charles Leclerc. Achter Verstappen tikte Lewis Hamilton voormalig teamgenoot George Russell aan, waardoor direct een Safety Car volgde.

In ronde 6 bleek dat Verstappen niet alleen maar hoefde te verdedigen. De Nederlander kwam uit Eau Rouge in de slipstream van Leclerc en wist de Monegask direct te passeren op Kemmel Straight.

Na het passeren van Leclerc doet Verstappen een serieuze poging om binnen een seconde van Antonelli te komen, maar dat lukt niet. Daardoor kan Verstappen geen gebruik maken van de Overtake mode en is het wachten tot de pitstops om een aanval te plaatsen. Antonelli is niet veel sneller dan Verstappen, want in de meer dan tien ronden die daarna volgen tot de eerste pitstops, loopt Antonelli maar een seconde verder weg van Max.

In ronde 18 is het dan Verstappen die als eerst de pits induikt. De Nederlander heeft dan 2,5 seconde achterstand op Antonelli, maar verdedigt vooral een undercut van Leclerc die akelig dicht in de buurt is gekomen. Een halve ronde later lijkt een Virtual Safety Car roet in het eten te gooien, maar die eindigt nog voor Antonelli de pits bereikt. Antonelli gaat alsnog naar binnen en komt voor Verstappen weer terug op de baan.

Twee ronden later is er opnieuw een VSC vanwege grind op de baan. Deze VSC duurt langer dan de eerste en dat geeft de Ferrari’s tijd om naar binnen te duiken. Leclerc glipt met deze goedkope pitstop naar de virtuele eerste plek, terwijl ook Hamilton zijn straf en pitstop goedkoop kan inlosssen, maar wel achter Verstappen, Antonelli en zelfs Piastri op de baan komt. Aan kop ligt dan nog Lando Norris, maar die is op dat moment nog niet naar binnen geweest voor een pitstop.

In ronde 29 lukt het Verstappen eindelijk om Norris te passeren voor de derde plek. Hoewel Norris nog naar binnen moet en dus al rondenlang op de harde band rijdt, heeft Verstappen de nodige moeite om Norris te passeren. Het gebrek aan topsnelheid speelt Verstappen opnieuw parte, zoals dat bij de start van de race ook al het geval was geweest. Op dat moment heeft Verstappen wel afscheid moeten nemen van winstaspiraties, het gat naar Leclerc is op dat moment namelijk opgelopen tot zeven seconden.

Op de harde band bleek Verstappen überhaupt veel minder competitief dan op de mediumband het geval was geweest. In vrije lucht verloor Verstappen terrein op de vechtende leiders Leclerc en Antonelli. Ondertussen moest Verstappen vooral achteruit kijken. Waar Oscar Piastri geen bedreiging leek te vormen, kwam Lewis Hamilton wel dichterbij en beschikte de Brit wel over een betere pace dan zowel Verstappen als Piastri.

In ronde 40 ging Hamilton voorbij aan Piastri, waarna hij nog een gat van 4 seconden moest overbruggen naar Verstappen voor de laatste podiumplek. Hamilton kreeg het echter niet voor elkaar om het gat te dichten naar Verstappen, waardoor de Nederlander naar zijn derde podiumplek van het seizoen reed.

De derde plek van Verstappen was duidelijk het maximaal haalbare voor dit weekend. Verstappen kreeg zaterdag nog hulp van teamgenoot Hadjar om vanaf een tweede plek te kunnen starten. Op zondag maakte Verstappen het werk af met een podiumplek, ondanks een duidelijk gebrek aan topsnelheid. Dat brak Verstappen op bij de start, waarna een VSC hem de tweede plek ten opzichte van Leclerc heeft gekost. Toch is het resultaat iets waar Verstappen tevreden mee zal zijn, zeker gezien de lage verwachtingen voorafgaand aan het raceweekend.