Verstappen grijpt naast tweede plek in België na pech met virtual safety car

Ondanks een geweldige tweede startplek maakte Max Verstappen zich voorafgaand aan de race nauwelijks illusies: alleen als er iets zou gebeuren met polesitter Andrea Kimi Antonelli zou hij een kans maken op de zege. Toch direct na de start leek Verstappen de Mercedes-rijder te kunnen passeren, maar eenmaal op het eerste rechte stuk vloog Antonelli weer voorbij aan de Nederlander.

Terwijl Verstappen ook een plaats verloor aan Charles Leclerc, had achter hem George Russell moeite om de topsnelheid te vinden. De Mercedes-coureur kwam vervolgens in aanraking met Lewis Hamilton, waarna Russell de grindbak in spinde. Einde wedstrijd voor de Brit, die zo dure punten verspeelde in het wereldkampioenschap.

Na de noodzakelijke safety car wist Verstappen op snelheid te komen en Leclerc te verschalken. De Nederlander had echter niet de snelheid om Antonelli vervolgens uit te dagen. Sterker nog, hij moest uiteindelijk opnieuw uitkijken voor de terugvechtende Leclerc. Op zijn beurt had de Monegask Lewis Hamilton in zijn versnellingsbak. De Brit moest op dat moment wel nog zijn tijdstraf van vijf seconden inlossen; de penalty ontvangen voor het ongeluk met Russell.

Na het eerste kwart van de race waren de verhoudingen redelijk helder: Antonelli kroop langzaam weg en was veruit de snelste, met Verstappen en de twee Ferrari-rijders op enkele seconden verderop met elkaar in gevecht. Maar de race ging volledig op zijn kop, nadat er een virtual safety car kwam, omdat er gravel op de baan lag. Omdat Antonelli en Verstappen al naar binnen waren geweest, kon Leclerc een kortere pitstop maken en als gevolg voor het tweetal weer het circuit opkomen. Met wat geluk ging Leclerc dus van plek drie naar één.

Op de harde band voelde Verstappen zich in zijn tweede stint niet prettig, terwijl hij ondertussen probeerde terug te komen naar Leclerc en Antonelli. Toch was het even vooral uitkijken naar Oscar Piastri, die achter de Nederlander reed. Op ruim halverwege de Grand Prix leek het binnen hengelen van de derde plek het maximale voor Verstappen.

Aan de kop van het veld probeerde Antonelli met man en macht om in het kielzog van de fortuinlijke Leclerc te komen. Uiteindelijk wist de getergde Italiaan de Ferrari-rijder te achterhalen en op zeer eenvoudige wijze te passeren aan het einde van de Radillion. Leclerc kon simpelweg even niks inbrengen tegen het geweld van de ijzersterke Mercedes-bolide.

Hoewel Leclerc alsnog in de slipstream van Antonelli plaats wist te nemen, kon de Monegask de Italiaan niet van zijn zesde Grand Prix-zege afhouden. Achter dit tweetal greep Verstappen met een solide wedstrijd de derde plek, die een tweede had kunnen zijn. Na de problemen van Silverstone was dit niettemin een opsteker voor de ex-wereldkampioen en zijn Red Bull Racing.