NASCAR-rivalen gaan op de vuist nadat kampioen Blaney hard in de muur belandt

De beelden van het gevecht tussen Blaney en Hocevar gingen na de Bass Pro Shops Night Race in Tennessee, Verenigde Staten, al snel rond op sociale media. De frustraties waren kort daarvoor op de baan ontstaan, terwijl beide coureurs vooraan in het veld vochten. Blaney leek lange tijd juist op weg naar een bijzonder sterke uitslag. De Team Penske-coureur reed gedurende 202 ronden aan de leiding en vocht in de slotfase opnieuw voor de tweede positie.

Hocevar zat echter vlak achter hem en probeerde na een inhaalactie van Blaney direct terug te slaan. Daarbij ging het mis. Hocevar dook naar de binnenkant, terwijl Blaney zijn positie probeerde te verdedigen. De twee raakten elkaar en de Ford van Blaney schoot vervolgens de muur in. Zijn race was daarmee voorbij.

Blaney maakte direct na het incident al duidelijk dat hij bepaald niet tevreden was over de actie van zijn concurrent. Volgens hem had Hocevar simpelweg niet gelift toen duidelijk werd dat de ruimte aan de binnenkant verdween. "Ik ben gecrasht", reageerde Blaney na het incident. De NASCAR-kampioen van 2023 stelde dat hij zijn concurrent eerder voldoende ruimte had gegeven, maar dat Hocevar bij de beslissende actie bleef doorzetten. Nog voordat de race voorbij was, waarschuwde hij al: "Er gaat iets gebeuren."

Hij had het toen al bij het rechte eind, want Blaney zocht Hocevar direct na de race op. Hocevar stond op dat moment bij zijn auto in de pitstraat. De twee wisselden nauwelijks woorden uit voordat Blaney zijn concurrent vastgreep en duwde. Hocevar reageerde vrijwel meteen met een vuistslag. Vervolgens ontstond een chaotische worsteling waarbij opnieuw klappen werden uitgedeeld en teamleden en NASCAR-medewerkers probeerden de twee uit elkaar te halen. De beelden van de confrontatie en het incident op de baan zijn op de sociale kanalen gedeeld.

Hocevar ontkende na afloop dat hij Blaney bewust uit de wedstrijd had willen rijden. Volgens de 23-jarige probeerde hij na het passeren van Blaney meteen een zogenoemde crossover te maken en ontstond het contact toen Blaney de binnenkant verdedigde. Over de confrontatie na afloop was Hocevar een stuk minder terughoudend. Hij vertelde dat hij vlak voor de komst van Blaney te horen kreeg dat zijn concurrent onderweg was. Toen hij zag met welke snelheid Blaney op hem afkwam, verwachtte hij naar eigen zeggen niet dat het bij een rustig gesprek zou blijven.

Hocevar erkende tegelijkertijd waarom Blaney zo kwaad was. "Dat is waarschijnlijk zijn kampioenschap", zei hij over de gevolgen van de crash. "Ik begrijp honderd procent waarom hij boos is. Ik zou waarschijnlijk ook kwaad op mezelf zijn." De gevolgen waren inderdaad groot. Waar Hocevar ondanks het incident als derde over de finish kwam, werd Blaney uiteindelijk als 33ste geklasseerd. Daardoor zakte hij naar de zesde plaats in de Chase, op 52 punten van leider Kyle Larson. Hocevar staat achtste en volgt op 85 punten.