Waarom Piastri zich terecht benadeeld voelde in strijd met Verstappen en Norris

Het F1-seizoen van Piastri begon dramatisch tijdens de Grand Prix van Australië: aanvankelijk bezig met een sterke thuisrace zette hij de jacht in op de leider, Norris. De verraderlijke weersomstandigheden bleken echter fataal voor een sterk resultaat. De coureur uit Melbourne verloor de controle over zijn wagen en vloog van de baan, resulterend in een DNF.

Piastri herpakte zich ijzersterk en scoorde het weekend erna, tijdens de GP van China, maximaal. Niet veel later nam hij de leiding in het kampioenschap over van Norris en begon hij aan een sterke reeks, met vier overwinningen in de eerste zes races. Dat momentum leek hij vast te houden na de zomerstop: terwijl Norris door een motorprobleem uitviel in Zandvoort, pakte Piastri daar opnieuw een overtuigende zege.

Na de Dutch Grand Prix leek Piastri ongenaakbaar: met een voorsprong van 104 punten op Verstappen werd de Nederlander al nagenoeg kansloos geacht, maar hij bouwde zijn voorsprong op Norris ook stevig uit naar 34 punten.

Monza leek een keerpunt voor de Australiër. Norris reed voor hem – achter Verstappen, die de race dominant won – en had daarom in principe als eerste zijn pitstop mogen maken. Dat werd echter omgedraaid. Vervolgens ging het mis bij de stop van Norris, waardoor de Brit achter Piastri terecht kwam. Hoewel hij de positie verloor door een fout tijdens zijn pitstop en Piastri daardoor ruim voor lag, kreeg Piastri de instructie om zijn teamgenoot de tweede plek terug te geven.

In Baku ging het voor het eerst echt mis. Binnen 24 uur crashte Piastri twee keer — eerst in Q3 en vervolgens in de openingsfase van de race. Achteraf liet hij doorschemeren dat de teamorders van de vorige race nog in zijn achterhoofd speelden.

Na de race in Azerbeidzjan was Piastri zijn momentum volledig kwijt. Hij finishte – inclusief Baku – zes weekenden achter elkaar buiten de punten. Wat niet hielp, was dat Piastri en Norris elkaar in de volgende races twee keer raakten. In Singapore was het Norris die Piastri bijna de muur in beukte. Weliswaar deed hij dat in een uitwijkende manoeuvre om niet bovenop Verstappen te botsen, maar hij haalde zijn teamgenoot in met de actie.

Piastri was verbolgen: niet alleen door de agressieve inhaalactie van zijn teamgenoot, maar des te meer door het uitblijven van gevolgen. Zowel McLaren als de FIA-stewards besloten niet in te grijpen, waarna de Australiër meermaals duidelijk maakte dat oneerlijk te vinden. Daarbij verwees hij onder meer naar de gebeurtenissen in Monza: als hij Norris daar voorbij moest laten vanwege een slechte pitstop, waarom zou hij dan zélf niet de positie terugkrijgen nadat zijn teamgenoot zich niet aan de roemruchte ‘papaya rules’ hield?

McLaren bleef bij de beslissing, maar sprak na afloop wel van ‘consequenties’ voor Norris omdat hij zijn teamgenoot had geraakt. Wat die consequenties precies inhielden, werd nooit wereldkundig gemaakt. Wel maakte CEO Zak Brown duidelijk dat de gevolgen zo minimaal waren, dat niemand er van buitenaf iets van zou merken. Bij het volgende raceweekend kondigde hij aan dat de ‘sancties’ inmiddels waren opgeheven.

In Austin ging het opnieuw mis. Kort na de start van de sprintrace reden de McLaren-coureurs naast elkaar en raakten beiden betrokken bij een crash, die begon met een botsing tussen Nico Hulkenberg en Fernando Alonso. Beide McLarens lagen uit de race, waardoor Verstappen optimaal kon profiteren. Later werd duidelijk dat het Piastri werd aangerekend dat hij te agressief de eerste bocht in was gedoken en dat de dubbele uitvalbeurt anders mogelijk voorkomen had kunnen worden.

In Mexico kwam Piastri niet verder dan de vijfde plaats, terwijl Norris overtuigend de zege pakte – en daarmee ook de leiding in het kampioenschap overnam. Een week later in São Paulo ging het opnieuw mis: Piastri belandde in de muur tijdens de sprintrace en eindigde tijdens de Grand Prix wederom op P5. Norris scoorde maximaal en vergrootte zijn voorsprong naar 24 punten.

Na de overwinningen van Norris – inmiddels de nieuwe grootste tegenstander van Verstappen in het kampioenschap – leek Verstappen weer nagenoeg kansloos voor de wereldtitel. In Las Vegas bleek de Nederlander echter het geluk aan zijn zijde te hebben: niet alleen won hij de race op dominante wijze, daarbovenop ging McLaren met nul punten naar huis. De reden? Een inschattingsfout: beide wagens bleken te laag afgesteld voor de hoeveelheid porpoising waar ze mee te maken kregen, met een dubbele diskwalificatie tot gevolg.

Terwijl Verstappen ineens weer terug was in de titelstrijd, leek Piastri zich te herpakken. Tijdens het voorlaatste raceweekend in Qatar was hij de duidelijke topfavoriet. Hij won de sprintrace, en zag Norris en Verstappen respectievelijk op P3 en P4 eindigen. Ook in de Grand Prix was hij duidelijk de snelste man op de baan. McLaren leek echter verrast door Red Bull, dat zich na een lastige zaterdag op indrukwekkende wijze wist terug te pakken met Verstappen.

Het team uit Woking maakte – niet voor het eerst dit jaar – een kostbare strategische fout door als enige team beide coureurs buiten te laten tijdens de safety car in ronde 7. Vanwege de door Pirelli opgelegde bandenregel (maximaal 25 ronden op dezelfde set banden) zette McLaren zichzelf op achterstand doordat het een extra stop moest maken ten opzichte van alle andere teams. Verstappen ging er met de overwinning vandoor.

In Abu Dhabi reed Piastri een prima weekend, maar kon hij niet tippen aan Verstappen. Met Norris op P3 waren zowel Verstappen als Piastri echter kansloos voor de wereldtitel. Waar Verstappen daar ondanks het minieme verschil van twee punten mee kan leven omdat hij een groot deel van het seizoen geen competitieve wagen had, is het voor Piastri een bittere pil.

De Australiër zal zich tijdens de winter moeten herpakken om 2026 niet aan te vangen met een nadeel ten opzichte van zijn teamgenoot, de regerend wereldkampioen. Tegelijkertijd zal hij zich hoogstwaarschijnlijk afvragen in hoeverre de ‘papaya rules’, in het leven geroepen om beide coureurs gelijk te behandelen, voor hém goed zijn geweest.

Wil je nog meer te weten komen over Alpine? Luister dan naar de F1 VANDAAG-podcast van GPblog. Hoofdredacteur Tim Kraaij, Formule 1-purist Gandor Bronkhorst en host Thierry Bakker bespreken meerdere keren per week het wel en wee in de koningsklasse van de autosport. De meest recente aflevering is te bekijken op YouTube en hieronder, maar de aflevering staat uiteraard ook gewoon op Spotify. Ideaal in aanloop naar het nieuwe seizoen.