Verstappen hield Norris van zich af en bedierf McLarens titelfeest in Singapore | Terugblik

Verstappen kwam na overwinningen in Monza en Baku met vertrouwen naar Singapore. De RB21 was competitiever geworden, maar op het stratencircuit wachtte een andere uitdaging. Een overwinning had hij er nog nooit behaald. In de kwalificatie liet hij wel zien dat Red Bull ook op Marina Bay vooraan kon meedoen.

Russell pakte op zaterdag pole position, met Verstappen op slechts 0,182 seconde achterstand. De Nederlander was na afloop gefrustreerd over verkeer tijdens zijn laatste snelle ronde. Hij kwam Norris tegen en vond dat hij daardoor geen volledige kans had gekregen om de tijd van de Mercedes-coureur aan te vallen. De tweede startplaats bood perspectief, al stond Verstappen daarmee aan de minder gunstige kant van de grid.

Achter hem kwalificeerde Oscar Piastri zich als derde, gevolgd door Kimi Antonelli en Norris. Verstappen had dus beide McLarens verslagen, maar moest zondag een manier vinden om Russell voorbij te komen. Red Bull koos daarvoor een andere bandenstrategie dan de directe concurrenten. Verstappen begon op softs, terwijl Russell en de McLaren-coureurs mediums gebruikten. Na regen eerder op de dag was de baan pas kort voor de start opgedroogd. Met de zachtere band hoopte Verstappen zijn tweede plaats veilig te stellen en eventueel de leiding te grijpen.

Die aanval kwam er niet. Russell bleef bij de start vooraan, waardoor Verstappen zijn softs moest sparen om de eerste stint voldoende te rekken. Achter hem raakte Norris de achterkant van de Red Bull, waarna de McLaren-coureur ook contact maakte met Piastri. Verstappen behield zijn tweede positie. Russell bouwde ondertussen een voorsprong op. Verstappen meldde problemen met terugschakelen en kwam in ronde twintig naar binnen voor harde banden.

Na de pitstops van de andere koplopers reed hij opnieuw tweede en wist hij het gat naar de Mercedes aanvankelijk te verkleinen. Verstappen kende enigszins een frusterrend verloop vanaf daar, omdat hij zich verremde in ronde 37 en zijn opmars daarmee teniet deed. Verstappen bleef uit de muur, maar verloor ongeveer twee seconden. Daarmee kwam ook Norris weer dichterbij en verschoof de aandacht van aanvallen naar verdedigen.

De slotfase vroeg veel van Verstappen. Zijn harde banden waren ouder dan die van Norris en de balans van de RB21 was niet naar wens. Ook het op- en terugschakelen bleef hem gedurende de wedstrijd hinderen. Op een circuit waar inhalen moeilijk was, moest hij voorkomen dat de McLaren een opening vond. Dat lukte. Norris bleef aandringen, maar Verstappen gaf zijn tweede plaats niet meer weg. Hij finishte op 5,430 seconden van Russell, met Norris slechts 0,636 seconde achter zich. Piastri werd vierde. Die uitslag was voldoende voor McLaren om het constructeurskampioenschap voor het tweede jaar op rij veilig te stellen.

Voor Verstappen eindigde zijn reeks overwinningen, maar hij liep opnieuw in op beide rivalen in het coureurskampioenschap. Zijn achterstand op leider Piastri slonk naar 63 punten; Norris stond nog 41 punten voor hem. Singapore bleef zonder zege op zijn erelijst, maar op een moeizame avond had hij met de tweede plaats de schade beperkt en opnieuw punten teruggepakt in de titelstrijd.

Voor McLaren zat er naast de constructeurstitel ook frustratie aan de race. Norris en Piastri raakten elkaar in de openingsronde, waarna Piastri over de boordradio klaagde en het oneerlijk vond dat het team niet ingreep. Norris liep met zijn derde plaats drie punten op hem in, terwijl Verstappen met zijn tweede plaats achttien punten pakte. De Nederlander won daarmee drie punten op Norris en zes op Piastri. Met nog zes Grands Prix te gaan, leidde Piastri het kampioenschap met 336 punten, voor Norris met 314 en Verstappen met 273. Verstappens achterstand op de koploper was daarmee teruggebracht tot 63 punten.