Brown sluit deur voor Verstappen, maar Red Bull geeft hem juist reden om te blijven

Het waren woorden die zomaar uit het handboek PR konden zijn gekomen. Nadat Zak Brown gevraagd was of er plek voor Max Verstappen zou zijn als de Nederlander zou aangeven naar McLaren te willen komen, volgde een lang betoog over hoe blij de CEO van het Britse team is met zijn rijders Lando Norris en Oscar Piastri. De vervolgvraag of - kort samengevat - dit een ‘nee’ is en dus geen plek voor Verstappen, bevestigde de Amerikaan.

Wellicht lijkt het een opmerkelijke uitspraak van Brown, door zo de deur dicht te slaan voor de beste Formule 1-coureur van zijn generatie. Maar denkende als de grote baas van de regerend wereldkampioen is het volkomen logisch dat zo'n krachtige ontkenning kwam. Tenslotte is het laatste wat Brown wil onrust creëren bij zijn rijders. Bovendien zal Brown er op dit moment niet vanuit gaan dat Verstappen in 2027 voor McLaren wil rijden. Dat maakt deze reactie toch makkelijker uitgesproken.

Verstappen denkt momenteel na over zijn toekomst, met in de eerste plaats de vraag of hij überhaupt in de sport wil blijven. Als het antwoord op die vraag voor hem helder is, zal de viervoudig wereldkampioen pas nadenken over welk team hem dan mag huisvesten. Dat is het ook echt: Verstappen kiest een team uit, dat vervolgens ongetwijfeld ruimte maakt voor de grote ster van de Formule 1. Eventueel McLaren zal dat óók doen, onder de juiste voorwaarden.

Als Verstappen besluit om Red Bull Racing te verlaten - wat verre van een zekerheid is - dan wordt Mercedes in de F1-paddock gezien als de meest logische bestemming. Mercedes-CEO Toto Wolff zal na ruim tien jaar wachten nooit de kans voorbij laten gaan om Verstappen te contracteren, hoewel de Oostenrijker met Andrea Kimi Antonelli en George Russell twee rijders voor meerdere jaren onder contract heeft.

Maar dit is de Formule 1; een rijder zal in zo’n geval tóch moeten verkassen. Als George Russell dit seizoen niet als wereldkampioen afsluit, dan verwacht iedereen in de Formule 1 dat Max Verstappen hem vervangt - mits de Nederlander uiteraard de overstap wil maken. Toch ook als de Brit wél zijn eerste wereldtitel verovert, dan bestaat in Monaco de consensus dat de hoop voor de toekomst Antonelli aanblijft, met Verstappen naast zich.

Uiteindelijk is het allemaal speculeren op een vrijdag waarop Red Bull Racing verrassend sterk voor de dag kwam. Max Verstappen sloot de dag af achter de ongenaakbare Ferrari’s, maar vóór Mercedes en McLaren. De marge van drie tienden naar Russell op de vierde plek was met drie tienden zelfs ruim te noemen. McLaren verwacht dit weekend geen enkele rol van betekenis te spelen.

Met een goede kwalificatie kan Verstappen zich zondag zomaar naar het podium rijden, wat een prima prestatie zou zijn na de derde plek in Canada. Het zou bovendien de bevestiging zijn dat de Oostenrijkse renstal op het juiste spoor zit en langzaam maar zeker terrein inloopt op de eerder dit seizoen onbereikbare concurrentie aan de top.

Lukt het Red Bull om het gat inderdaad te dichten en zelfs uitzicht te hebben op meer, dan zal er voor de Nederlander waarschijnlijk geen enkele reden zijn om de Oostenrijkers te verlaten. In dat geval hoeft Wolff niet na te denken over het dumpen van één van zijn rijders, en heeft Brown het goed gezien: Lando Norris en Oscar Piastri rijden in dat geval komend jaar gewoon in het papaya.