Verstappen kan in Singapore laten zien dat hij zijn vijfde titel kan pakken

McLaren arriveert in Singapore met de ambitie om opnieuw het constructeurskampioenschap veilig te stellen, wat de kers op de taart zou zijn van een seizoen dat gedomineerd wordt door de MCL39. Ferrari zoekt naar eerherstel op een layout die de SF-25 waarschijnlijk niet goed zal liggen, terwijl Mercedes zal proberen de schade te beperken tijdens een weekend dat voor de W16 een van de zwaarste van het jaar belooft te worden. Laten we de belangrijkste thema’s van het Grand Prix-weekend in Singapore bekijken.

Te beginnen met Red Bull: het team komt vol optimisme naar Singapore na de drie weekenden sinds de zomerstop. Sinds Zandvoort heeft men een betere ‘operating window’ gevonden voor de RB21, waardoor de auto ook op minder gunstige circuits zijn volledige potentieel kan benutten. Enkele mechanische aanpassingen, samen met kleine wijzigingen aan de remmen, leverden in Nederland een eerste stap in prestaties op. Daar wist Verstappen in de kwalificatie tot op drie tienden van Piastri te komen, ondanks dat het circuit duidelijk in het voordeel was van de MCL39.

Na dat weekend bracht het team in Monza een nieuwe vloer mee, die de echte ommekeer betekende voor de RB21. Dit nieuwe onderdeel stelde het team in staat om extremere rijhoogtes te hanteren en de auto veel beter in balans te krijgen. Daardoor beschikte de wagen over een constantere hoeveelheid downforce in verschillende soorten bochten, in plaats van een piekerig karakter. Al vanaf de eerste trainingen stond de RB21 daardoor stabieler, een groot verschil met de eerste seizoenshelft waarin Red Bull de vrijdag gebruikte om met uiteenlopende set-ups te experimenteren en pas ’s avonds de juiste afstelling vond.

Deze benadering wierp in Baku opnieuw vruchten af, waar Verstappen al in VT1 snel was ondanks lage motorstanden, en uiteindelijk zowel poleposition als de racezege pakte. Hij controleerde de wedstrijd van begin tot eind.

Al deze factoren, vooral vanuit technisch oogpunt, geven Red Bull rust en vertrouwen richting Singapore. Dit circuit was sinds het begin van het grondeffecttijdperk nooit hun sterkste, maar de herwonnen vorm kan hen ditmaal een positie geven die vergelijkbaar of zelfs beter is dan in Zandvoort.

Gezien de hoge temperaturen en de grote hoeveelheid downforce die hier vereist is, lijkt McLaren dit weekend een klein voordeel te hebben. Toch kan de snelheid die de RB21 in Baku in langzame bochten liet zien ook in Singapore nuttig zijn. De warmte kan een uitdaging vormen, maar alles hangt af van hoe het team het weekend aanvangt. Als er op vrijdag en zaterdag een solide basisafstelling wordt gevonden, moet een podiumplaats haalbaar zijn.

Bij McLaren zijn de verwachtingen hooggespannen, want het team kan opnieuw het constructeurskampioenschap binnenhalen, na de overwinning op Ferrari in 2024.

Singapore lijkt bovendien de ideale plek om dat te vieren met een zege, aangezien de layout de MCL39 perfect zou moeten liggen. De hoge temperaturen en het ‘rear-limited’ karakter van het circuit zorgen voor zware belasting van de achteras, waardoor bandenmanagement cruciaal wordt rond Marina Bay.

In de kwalificatie zal het belangrijk zijn de banden in alle drie de sectoren te sparen, want oververhitting kan leiden tot glijden en verlies van grip.

Dit, gecombineerd met de vier DRS-zones op de baan, kan McLaren ertoe brengen dezelfde achtervleugelconfiguratie te gebruiken als in Zandvoort, waarbij optimaal gebruik wordt gemaakt van de downforce die via de Venturi-kanalen wordt gegenereerd.

Ook op het gebied van koeling kan de MCL39 in Singapore een voordeel hebben. Zoals al vaker dit seizoen te zien was, beschikt de McLaren over een bijzonder efficiënt koelsysteem. Daardoor kunnen de engineers de auto dichter tegen de limiet laten rijden dan de concurrentie. Het zou dan ook niet verrassend zijn als de MCL39 met kleinere koelvinnen op de motorkap verschijnt dan de andere teams, wat zich kan vertalen in snellere rondetijden.

Voor Ferrari biedt dit weekend een belangrijke kans om de recente vormdip achter zich te laten. Charles Leclerc noemde Singapore, naast Las Vegas, een circuit dat de SF-25 mogelijk beter ligt. Toch waren de prestaties in de afgelopen races teleurstellend: in Baku kwamen Leclerc en Hamilton niet verder dan P8 en P9.

Zoals eerder in een technische analyse werd uitgelegd, mist de SF-25 nog altijd veel mechanische grip ten opzichte van de MCL39 en RB21. Daardoor is de auto relatief traag in langzame bochten.

Daarnaast heeft de wagen een zeer smalle ‘operating window’, waardoor het gedrag sterk kan veranderen door externe omstandigheden als temperatuur, regen of baan grip. In Baku was dat goed zichtbaar: daar stond Ferrari 1-2 in VT2, maar zakten beide coureurs in de kwalificatie weg omdat ze de banden niet meer op temperatuur kregen.

Om dat te voorkomen, zal Ferrari dit weekend zo clean mogelijk moeten rijden en de prestaties uit de vrije trainingen doortrekken naar de kwalificatie.

De SF-25 is doorgaans sterk in bandenmanagement, wat tijdens de race een voordeel kan opleveren. Maar daarvoor moeten beide coureurs wel zo ver mogelijk naar voren kwalificeren. Op basis van de huidige vorm lijkt een overwinning onhaalbaar, maar wisselvallige omstandigheden – vaak het geval in Singapore – zouden alsnog kansen kunnen openen.

Voor Mercedes belooft Singapore een van de lastigste weekenden van het jaar te worden. De W16 heeft het moeilijk op circuits met hoge temperaturen en een ‘rear-limited’ karakter, omdat de achterbanden daar zwaar op de proef worden gesteld. Singapore voldoet exact aan die voorwaarden, waardoor het team het zwaar kan krijgen.

De sterke race in Baku, waar Mercedes naar het podium reed en Ferrari passeerde in het constructeurskampioenschap, kwam tot stand door een samenloop van factoren. De ongewoon koele omstandigheden op zondag beperkten de bandenslijtage, terwijl de W16 juist goed uit de voeten kwam in de trage bochten.

In Singapore richt het team zich vooral op schadebeperking. Het belangrijkste doel is om vóór de beide Ferrari’s te eindigen, zodat de tweede plaats in het constructeurskampioenschap behouden blijft.

In de F1 Vandaag-podcast van GPblog werd vooruitgeblikt op de Grand Prix van Singapore en de mogelijke kansen van Verstappen in het wereldkampioenschap, mocht hij de race in Azië weten te winnen. Abonneer je op ons YouTube-kanaal en volg ons op Spotify zodat je telkens op de hoogte blijft van nieuwe afleveringen van jouw favoriete Formule 1-podcast.