Verstappens woorden uit 2021 zijn vijf jaar later ondenkbaar geworden

De spanningen binnen de Oostenrijkse renstal bereiken nu een soort toppunt, en lijkt Verstappen zover gedreven te worden dat hij nu écht wil vertrekken. Nog geen vijf jaar geleden won hij zijn eerste titel met zijn dreamteam: manager Raymond Vermeulen, vader Jos Verstappen, teambaas Christian Horner, 'ontdekker' Helmut Marko en topontwerper Adrian Newey. Verstappen kwam geëmotioneerd over de streep in Abu Dhabi en riep: "Ik wil dit nog tien jaar met jullie doen."

Zoiets wordt vaak vol adrenaline en uit emotie gezegd, maar op dat moment meende hij het. In 2022 en 2023 waren Verstappen en Red Bull een onoverwinnelijke combinatie, maar de eerste piepkleine barstjes waren eigenlijk - als men heel goed keek - al zichtbaar in 2023. Verstappen liet het team toen meerdere keren weten dat ze niet de juiste kant op gingen met de auto, die toen al moeite had met het slikken van de hobbels en kerbs op bepaalde circuits.

Dat was toen alleen niet zichtbaar, omdat Red Bull zo'n grote overmacht had. De sfeer in de Red Bull-hospitality stond verder onder druk toen de zaak rond Horner begon in 2024. Verstappen schaarde zich duidelijk achter Helmut Marko, over wie geruchten betreffende een schorsing rondgingen. De relatie tussen Jos Verstappen en Horner begon ook af te takelen, terwijl bij Red Bull duidelijk werd dat ze de dominantie van 2022 en 2023 verloren aan McLaren.

De veelbelovende toekomst van Red Bull met hun ster Verstappen trok veel mensen naar het project en hield de oudgedienden ook een lange tijd vast. Voor mensen als Newey, Marshall, Courtenay, Gianpiero Lambiase en ander personeel was er geen reden om te vertrekken, al helemaal niet na het 2023-seizoen. Door onderlinge incidenten, de zaak Horner, de ontwikkelingsrichting van de technische afdeling en fouten zag Red Bull hun 'specialisten' een voor een vertrekken.

Zo raakten ze Marshall kwijt aan McLaren, die daar één van de mensen is die het team weer op de rit heeft gekregen en mede-verantwoordelijk was voor de drie titels die in 2024 en 2025 werden behaald. Newey verliet het team in het voorjaar van 2024, waarna Courtenay ook zijn vertrek bekendmaakte. Een groot deel van de vaste ingenieurs rond Verstappen zijn er inmiddels ook niet meer. De impact daarvan leek altijd te worden gebagatelliseerd. Het 'zou wel goedkomen' en 'intern is er genoeg talent om het op te vullen'.

De manier waarop de Red Bull-top nu probeert Verstappen te overtuigen om te blijven, toont dat dat mogelijk nooit zo is geweest. Eén van de argumenten van CEO Oliver Mintzlaff en Thaise aandeelhouder Chalerm Yoovidya was dat het aanblijven van de viervoudig wereldkampioen het team zal helpen om nieuw toptalent aan te nemen om de auto te verbeteren. Verstappen kon het cruciale ja-woord niet geven en was dus zelf ook niet overtuigd.

Het is ronduit jammer om te zien hoe snel het 'Red Bull-imperium' instortte. Binnen een relatief korte tijd zijn alle topmensen eruit gewerkt en lukt het simpelweg niet met de mensen die die rollen hebben moeten opvullen. De Verstappens zijn waarschijnlijk een van de meest loyale mensen in de paddock, maar ze moeten wel een reden hebben om loyaal te blijven: Verstappen moet een goede auto hebben en kunnen winnen.

Dat hij, tot zeker vorig jaar, nog geloofde in het team, was duidelijk. Ondanks dat de eerste helft van het 2025-seizoen ontzettend moeilijk was en de RB21 iedereen meer dan hoofdpijn gaf, draaide ook Verstappen overuren op de fabriek om te kijken waar de problemen zaten en hoe ze op te lossen waren. Dit jaar voelt het anders. Of het zo anders is dat hij vóór het einde van zijn Red Bull-contract een overstap maakt, is nog afwachten.

Inmiddels lijkt het meer wachten op de bevestiging dat hij vertrekt, die dit jaar veel dichter bij lijkt te zijn dan voorheen.