Verstappens zege in Maleisië voedt hoop op ontbrekende overwinning in Singapore: dé signalen

Red Bull had vooraf weinig zekerheid over de kansen op Sepang. Het pakket uit Baku had de auto vooruitgeholpen, maar moest zich nog bewijzen in de langere, snellere bochten van Maleisië. Pierre Waché benoemde dat vrijdag als de belangrijkste test. "Het lijkt beter te werken dan het vorige pakket", concludeerde de technisch directeur. Laurent Mekies benadrukte na de kwalificatie eveneens dat Red Bull juist tegen die snelle bochten had opgezien.

Dat maakt Verstappens overwinning betekenisvoller dan een uitschieter op een gunstig circuit. In Baku had Mekies de baan nog aangemerkt als waarschijnlijk de beste voor de eigenschappen van de Red Bull. Sepang vroeg iets anders van de auto, maar leverde een nog sterker resultaat op. Red Bull lijkt daarmee op meer soorten circuits competitief te kunnen zijn.

De kwalificatietelemetrie laat een aantal belangrijke dingen zien. Verstappen was vooral op het rechte stuk langs de pits sterk, terwijl hij in de snelle bochten voldoende aansluiting hield. Hij was niet overal de snelste: Hamilton was op verschillende bochtpunten competitief, Antonelli had sterke gedeelten en Norris bereikte op het andere lange rechte stuk een hogere snelheid. Verstappen bracht die verschillende onderdelen echter het beste samen.

Hij deed dat vervolgens ook in de race, waar hij met een zwaardere auto alsnog beter was. In de openingsfase moest hij twee plekken inleveren aan de Mercedessen, maar zijn racepace was simpelweg beter. Met gemak kon hij zo'n tien seconden voorsprong opbouwen op de zachte band. Dat Verstappen op Sepang sneller was dan Mercedes, is opvallend gezien de sterke punten van de Duitse renstal.

Mercedes combineerde dit seizoen weinig luchtweerstand met een goede balans in zowel snelle als langzame bochten. Vooral op Monza en in Baku profiteerde het team van zijn snelheid op de rechte stukken. De upgrade voor Maleisië moest daar extra downforce aan toevoegen, zonder dat voordeel op te offeren. Op Sepang verloor Mercedes echter snelheid op de rechte stukken ten opzichte van Verstappen, terwijl de Nederlander in de snelle bochten competitief bleef. Daarmee troefde Red Bull Mercedes af op de combinatie die de W17 dit seizoen zo sterk maakte.

Daarbij hoort wel een kanttekening: Mercedes kreeg op Sepang zijn eigen pakket onvoldoende aan de praat. Toto Wolff meldde ongebruikelijk veel luchtweerstand en onderstuur in langzame bochten en was na afloop dan ook totaal niet blij. De voorsprong van Red Bull ontstond dus tijdens een weekend waarin de gebruikelijke sterke punten van Mercedes minder goed uit de verf kwamen.

Voor Singapore is vooral relevant dat Verstappen de vooruitgang zelf koppelde aan een betere balans en een beter begrip van de afstelling. Bovendien verwachtte Red Bull volgens Mekies vooraf dat Singapore beter bij de RB22 zou passen dan Sepang. De reputatie van Marina Bay als 'achilleshiel' hoeft voor deze auto dus niet automatisch de uitkomst te bepalen. De hobbels blijven wel een concreet risico. Verstappen klaagde in Monza over een achteras die onvoldoende meegaand was over oneffenheden en kerbstones, vooral in langzame bochten. Meer grip in de snelle bochten van Sepang bewijst niet dat die beperking verdwenen is.

Op het hobbelige stratencircuit van Singapore moet de achterkant rust geven bij het remmen en insturen, waarna de achterbanden het vermogen bij het accelereren moeten overbrengen. Verliest de auto daar grip, dan moet Verstappen wachten met gas geven. Het voordeel op de rechte stukken kan dat slechts gedeeltelijk herstellen. De combinatie van afstelling, hobbels en vertrouwen is op Marina Bay daarom bijzonder belangrijk. Maleisië geeft Red Bull een overtuigende basis om ook in Singapore vooraan mee te doen. Of Verstappen opnieuw om de zege kan strijden, hangt vooral af van hoeveel van die verbeterde balans overeind blijft zodra de achteras over de hobbels wordt belast.